Mano Negra
Casa Babylon
Si bien la fusión de ritmos duros y Worldbeat fue iniciada por The Clash con el trascendental álbum "Sandinista!" (1980), no llegó a ser tan bien asimilada y comprendida como la realizada en el trabajo de Mano Negra, banda formada en París en 1987 por exmiembros del conjunto rockabilly Les Hot Pants y que tuvo como líder al músico hispanofrancés Manu Chao. Cuando lanzaron en 1988 su debut "Patchanka" iniciaron un estilo tan impredecible como creativo, el cual mezclaba punk, música gitana, flamenca, árabe y ska, de una manera bastante homogénea. Durante los años siguientes, giraron por diversos países y grabaron verdaderos hitos dentro del rock latino: "Puta's Fever" (1989) y "King of Bongo" (1991), que les permitió ganar popularidad en Latinoamérica y Europa, con temas como 'Noche de acción', 'King Kong Five', 'Mala Vida' o 'King of Bongo', aunque siempre moviéndose en el underground.
Ahora bien, para entender la consagración que lograron con su cuarto álbum, "Casa Babylon" (1994), es necesario un poco de historia: Durante 1992 la banda realizó dos maratónicas giras, la primera fue "Cargo Tour", donde recorrieron diecisiete países de Latinoamérica en barco, haciendo shows en sus principales puertos. La segunda, los hizo presentarse en diversos pueblos del interior de la jungla colombiana. Un hito importante de este viaje fue que conocerían al músico argentino Fidel Nadal (vocalista de Todos Tus Muertos), quien como invitado externo fue fundamental para el álbum. Si bien estaba en carpeta, el agotamiento y escaso crecimiento económico hizo que el resto de la banda desertara, dejando a Manu trabajando solo. De hecho, podría decirse que este sería algo así como un virtual disco solista suyo, ya que hubo cambios en el sonido de Mano Negra que se verían reflejados en su carrera posterior. En primer lugar, las letras son directamente políticas, a diferencia de la sátira o introspección de los discos previos. Como segundo punto, este trabajo presenta un interesante trabajo de sampling, lo que permitió ofrecer complementos a los mensajes de los tracks. Están mayormente en español y se impregnaron de los ritmos latinos aprendidos durante esos viajes. Pese a todo eso, la obra mantiene la energía de la banda, capturando un sonido que no se ha conservado del todo en los trabajos solistas de Chao. Como si eso fuera poco, el trabajo de Nadal como compositor e intérprete fue importante, ya que fue él quien contribuyó a que se alejaran del ritmo callejero más convencional y se sumergiera de lleno en los ritmos afros, como el reggae o el dub. La producción del álbum resultó ser tan ecléctica como su contenido. La grabación se llevó a cabo durante dos años en estudios de Buenos Aires, Colonia, París, Bogotá y Nueva York, mientras que la mezcla se realizó en la ciudad más "tercermundista" de Europa, Nápoles. Posiblemente, esta elección se debió más al espíritu subversivo del material que a razones técnicas.
En cuanto al tracklist, el disco abre con 'Viva Zapata', que marca el ánimo del material con samples de estaciones de radio y furiosos riffs. Posteriormente, viene 'Casa Babylon', que sigue el sonido habitual de Mano Negra. 'Señor Matanza', en tanto, resuena como un dub durísimo, con una letra que habla acerca de la violencia, las pandillas y los conflictos armados en América Latina. Este se convirtió en el primer éxito tangible del grupo, teniendo una excelente rotación radial e incluso fue uno de los temas destacados de ese 1994 por la MTV. Hablando de cultura pop, 'Santa Maradona' es un eufórico rapcore en homenaje a esa leyenda del fútbol sudamericano. 'The Monkey' es otro tema de orientación comercial, pero que responde muy bien a la propuesta del álbum por su fuerte influencia de la música africana, algo que también salpica a la ácida 'Súper Changó'. Estos son temas divertidos y una pausa para la denuncia social, que regresa en el grito antibélico de 'Bala perdida' (una interesante mezcla de raggamuffin y hardcore) y 'Machine Gun', mientras que 'Hamburger Fields' es una crítica al imperialismo y el colonialismo cultural norteamericano.
Otro gran tema es la punketa 'Love and Hate', que tenía todo para ser su gran entrada al mercado anglo, el cual nunca llegaron a impactar. Una sensación similar deja el ska combativo presente en 'El alakrán (la mar está podrida)' y 'La vida (me da palo)'. Corriendo por sus últimos minutos, aparece 'Sueño De Solentiname', que es tan intimista como lisérgica. Con el tiempo, este tipo de canciones sería la marca registrada de Chao, como se puede apreciar en su disco "Próxima estación: Esperanza" (2001). El track final es 'This Is My World', que se mueve en un ambiente de circo freak. "Casa Babylon" fue lanzado después de que Mano Negra se separara y terminó siendo su producción más reconocida. Recordemos que por esos días lo alternativo era la norma en la música y aparecerían fuertes movimientos latinoamericanistas a nivel social, siendo quizá su rostro más representativo el levantamiento del EZLN en México y la simpatía que este despertó.
En ese sentido, Chao fue muy receptivo al infundir aquí una rica paleta de sonidos sudamericanos y un discurso que pretendía difundir los reclamos de esos sectores desfavorecidos. Por otro lado, es innegable que el álbum se adelantó al creciente impacto del rap en español o la música mestiza de los años posteriores. Tampoco hay que olvidar el paso que tuvo dentro de la personalidad de Manu Chao, cuyo rol en la música contestataria de izquierda no se explicaría sin esta placa. "Sandinista!", representó el paso evolutivo que el punk necesitaba para crecer a nivel musical y estético, pero lamentablemente fue incomprendido por su extensión y desorden en su composición. Lo que Mano Negra logró fue algo mucho más enfocado, un collage inmersivo sobre las problemáticas del tercer mundo, rebosante de rebeldía, ritmos, voces y sonidos. Al final, "Casa Babylon" es el epítome de una banda que cumplió con creces la idea de hacer avanzar al punk, superando las limitaciones propias del género.
Giordano Antonelli Villavicencio
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