Journey
Freedom
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Ad portas de cumplir 5 décadas de carrera, los reyes absolutos del Rock AOR regresan con su nuevo álbum de estudio once largos años después de "Eclipse". Mucha agua ha corrido bajo el puente y, aparte de la pandemia, la banda vivió una erupción interna que podría haber causado su final, con una batalla cruzada entre el bajista Ross Valory y el baterista Steve Smith en contra del guitarrista Neal Schon y el tecladista Jonathan Cain, pero lo cierto es que Journey siempre fue la visión y creación de Schon desde 1973, luego de un exitoso paso como miembro de la banda de Carlos Santana a la que entró con solo 16 años.
Con Valory y Smith fuera del mapa, el nuevo disco se grabó con el bajista Randy Jackson -ya había estado en "Raised On Radio" de 1986-, y también con el reconocido baterista y productor Narada Michael Walden, aunque ambos luego de unos cuantos shows en vivo con la banda, dejaron sus puestos en manos del bajista Todd Jensen -conocido de Schon en el proyecto Hardline-, y el regreso del baterista Deen Castronovo, quien alcanzó a grabar la voz principal en una de las canciones del nuevo disco. Armado de manera remota, con cada músico haciendo sus partes en sus estudios caseros y luego enviando todo el material al legendario maestro Bob Clearmountain para las mezclas, "Freedom" suena unificado y con un espíritu y vibración de banda, pero más crudo y rasposo en comparación con la perfección sónica absoluta que siempre suele acompañar un lanzamiento de Journey. Por supuesto que en un álbum largo, con 15 canciones y 70 minutos de duración, es muy difícil mantener el alto nivel en su totalidad y el disco sufre un poco por eso, con 11 en el tracklist sin duda su impacto general sería mucho mayor, pero no se puede negar que este lanzamiento cuenta con un puñado de canciones memorables y que reflejan todas las señas de identidad del sonido de la banda y que es lo que los fans esperan.
Una bella melodía de piano, cortesía del gran Jonathan Cain, introduce el disco, mientras podemos escuchar que la voz del filipino Arnel Pineda no ha perdido un ápice de fuerza en su gran registro y tras unos cuantos golpes de batería, 'Together We Run' explota con toda su magnificencia para situarse de inmediato como uno de los grandes temas de la placa, bordado además por un exquisito lead de Schon, siempre con su acostumbrada elegancia melódica. Es solo cosa de escuchar los teclados iniciales de 'Don't Give Up On Us' para darnos cuenta que estamos ante un clásico instantáneo de Journey y que de seguro será número puesto en vivo. Temazo mayúsculo con un enorme Arnel en la voz y con todo el grupo sonando en un nivel estelar, y por supuesto, con otro enorme solo del guitarrista, mostrándose como la fuerza líder y catalizadora. Él es el motor de la banda (y ahora además el manager del grupo).
'Still Believe in Love' es la primera balada del disco y es una de la buenas; elegante, refinada, melódica, llena de sentimiento y con un gran trabajo en las armonías vocales, en otra seña de identidad por lo que la banda es famosa. Y ya que hablamos de baladas enormes, 'Live to Love Again' hubiera sido un enorme hit en los 80, deudora directa de joyas inmaculadas como 'Faithfully' y nuevamente con un punteo de Schon de esos para cortarse las venas, plagado de sentimiento, como si su guitarra estuviera llorando de emoción, simplemente conmovedor. 'Come Away with Me' se llena de groove gracias a las enormes líneas de bajo de Randy Jackson y de seguro este tema en vivo será un bombazo porque toda la banda tiene la oportunidad de lucirse aquí, en un gran tema rockero y guitarrero.
Llegando a la medianía del disco, 'After Glow' cuenta con la participación estelar de Deen Castronovo en la voz y lo cierto es que es muy difícil determinar si Deen es mejor baterista o cantante, porque ambas funciones las cumple con un talento que no tiene techo y esta bellísima canción llena de soul es otra de las más brillantes del disco. 'Let In Rain' por su parte tiene unos electrizantes riffs de parte de Schon y una vibración muy progresiva que recuerda al Journey de los 70, del período anterior al ingreso de Steve Perry, cuando el tecladista Greg Rollie se encargaba de las voces, mientras que en 'Holdin On' encontramos varios guiños a Van Halen en su desarrollo general y en la brillante guitarra de Schon. En el tercio final encontramos temas destacados en 'United We Stand', clásico tema mid tempo de Journey con unas melodías deliciosamente contagiosas, y por supuesto la final y muy épica 'Beautiful As You Are', que inicia con guitarra acústica para recorrer varios pasajes y emociones, incluyendo un gran mini solo de batería de Walden en el minuto final del extenso tema.
Con poco más que agregar, los planes inmediatos de la banda son filmar un concierto junto a una orquesta sinfónica en Las Vegas y el próximo año celebrar su 50° aniversario con una gira mundial junto a Toto que recorrerá Norteamérica, Europa y Sudamérica en su primer tramo. Tras una larga espera y con muchas piedras en el camino, Journey regresan con la "Libertad" de venir a reclamar su merecido trono.
Cristián Pavez
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