Savatage: "No somos una banda de Heavy Metal"

Publicado originalmente en revista Bulldozer #48, abril de 2025.

 

Si bien no será parte del debut en suelo nacional de la banda que lidera, Jon Oliva adelanta lo que será este esperado show en el marco del regreso a los escenarios de la agrupación estadounidense.

 

Luciano González

Colaboración: Cristián Pavez

 

Extraño y lamentable resulta que el protagonista de una entrevista basada en un próximo debut en Chile no sea parte de dicha presentación. Una grave lesión evitó que Jon Oliva, vocalista y tecladista de Savatage, sea parte de los próximos shows de la agrupación, la cual regresará a los escenarios a casi una década de su última vez sobre un escenario como parte de Wacken 2015. “Tuve un accidente grave y me fracturé la columna en tres partes”, nos parte explicando el músico cuya agrupación será parte de Masters of Rock 2025 este 23 de abril.

 

“No estoy del todo curado, y con la fractura de columna no puedo cantar, ni siquiera estar de pie más de un minuto o dos”, continúa, explicando el problema que tanto lo aqueja hoy. “No puedo, no estoy lo suficientemente curado, y no estoy lo suficientemente recuperado como para empezar terapia”. 

 

Tras siete meses hospitalizado, y con la gira ya planeada, el management de la banda tenía que tomar una decisión al respecto, ofreciéndole cancelar todas las presentaciones agendadas mientras la recuperación seguía avanzando lentamente. Tras meditarlo, Oliva recordó lo mucho que los fans llevan esperando estos shows, por lo que decidió dejar que el resto de la banda mantuviera las fechas estando él ausente. “Yo pensaba que no quería cancelarlo. No pensé que fuera buena idea cancelarlo. Así que les dije: «Miren, estoy lesionado. Piensen en mí como un jugador de béisbol en la lista de lesionados. Volveré»”, explica.

 

“Pero bueno, soy parte integral de lo que está pasando. De hecho, ayer grabé un montón de cosas. Eso formará parte del programa, donde nos verán a mí y a mi hermano Criss en pantalla por algo especial. Es lo único que puedo hacer, la verdad. Te aconsejo que nunca te rompas la columna”.

 

Tal como indica, se espera que tanto Jon como su fallecido hermano Criss sean parte del show, con material del pasado como reciente, siendo algo que pudo hacer en estas condiciones para estar en esta primera vez en Chile de alguna manera. “Es algo especial que armamos y espero que les guste a todos. Es lo máximo que puedo hacer, de verdad. Pensaba: «No voy a salir si no estoy al cien por ciento», y con lo de la columna, no puedo cantar como siempre porque es increíblemente doloroso, así que pensé: "Bueno, mejor me quedo fuera de esta temporada y vuelvo cuando esté al cien por cien, que ojalá sea la próxima". 

 

“Lo que pasa con la columna es que, hasta que no pasa algo, no te das cuenta de lo importante que es, y el dolor... es indescriptible. Querían recetarme todo tipo de analgésicos, pero yo pensaba: «No, es todo lo que necesito», así que los negué y decidí que simplemente iba a lidiar con el dolor y no a drogarme con analgésicos. Eso lo hace un poco más difícil”. 

 

 

Previo a estos problemas de salud, se habló de que Savatage preparaba su primer larga duración en ya casi 25 años. Tentativamente llamado “Curtain Call” -apropiado para un cierre de su discografía como se rumorea-, ya ha sido compuesto prácticamente en su totalidad, como explica Oliva, habiendo avanzado en él desde hace un tiempo, pausando su avance tras el accidente. “Si no puedo cantar, ¿qué voy a hacer? No puedo fingir, así que tuve que posponer lo del álbum hasta que al menos sanara lo suficiente como para poder cantar como canto, pero canto con el diafragma, y desafortunadamente, justo donde tengo la columna, me la fracturé, justo en la zona del diafragma. Así que cada vez que canto a todo pulmón, es como si me clavaran un destornillador”.

 

“Sabes, estoy muy decepcionado de no poder estar ahí”, afirma, refiriéndose una vez más a la situación que lo mantiene alejado de los escenarios. “Los chicos querían ir con tantas ganas que no pude, simplemente no pude. No podía decir: «Si no puedo ir, nadie irá», eso sería muy egoísta de mi parte,, y yo no soy así. Los fans se lo merecen, los chicos van a arrasar, estoy haciendo todos los ensayos con ellos, organizo el espectáculo, el setlist, todo eso, y va a ser genial, porque estos chicos, les aseguro, tienen hambre. Están listos para empezar y dejarlos boquiabiertos”. 

 

Considerando que Savatage se convirtió en una de las agrupaciones más importantes del Heavy/Power Metal estadounidense, ¿pensaste algún día que tendrías tanto reconocimiento como parte de dicho género?

 

O sea, pensaba que en Estados Unidos estábamos extremadamente infravalorados, pensaba que merecíamos mucho más reconocimiento, pero así son las cosas. Creo que nuestro estilo nunca fue como… siempre odié cuando decían que Savatage es una banda de Heavy Metal. No, Savatage no es una banda de Heavy Metal. A veces tocamos Heavy Metal, pero también tocamos otras cosas. No se puede decir que,‘When the Crowds are Gone’ sea una canción de heavy metal, pero ‘Hall of the Mountain King’ sí lo es. Pienso que Savatage es una banda de hard rock, porque tocamos como Queen y cosas así, así que nos comparo con bandas como Queen, Zeppelin... Zeppelin toca mucho material acústico, nosotros también, me gusta inspirarme en esas bandas. 

 

Si bien tuvieron varios álbumes aclamados como “Hall of the Mountain King” y “Edge of Thorns”, entre otros, “Fight for the Rock” no tuvo una recepción tan positiva tanto por parte de los fans como de la banda misma. ¿Qué pasó con aquel trabajo?

 

Bueno, nos engañaron. Éramos jóvenes y teníamos un mal management. Muchas de las canciones de "Fight for the Rock" eran canciones que yo escribía para otros. Nuestro management decía «queremos que canten estas canciones. Queremos que sean los nuevos Journey». Siendo niños tontos, no sabíamos mucho. Hay algunas canciones brutales, como ‘The Edge of Midnight’, ‘Hyde’, y la canción homónima. Esas son canciones brutales, pero muchas no lo eran. Había canciones que yo escribía para otros artistas, y nuestros representantes en ese momento también los representaban a ellos, así que, de alguna manera, nos prepararon. Sabían que podía componer música más comercial, y pensé que estaba escribiendo para otros artistas. Luego nos mandaron a Londres y nos hicieron una mala pasada, querían que cantáramos otras canciones, estábamos un poco atrapados. Lo odié, lo llamamos “Fight for the Nightmare”. 

 

¿Y cuál dirías que es el álbum clave de Savatage?

 

Es difícil, pero diría que el álbum de Savatage que creo que nos abrió el camino fue “Power of the Night”, y creo que derechamente el mejor es probablemente “Streets: A Rock Opera”, porque muestra todas las facetas de la banda, trabajamos muy duro en ese álbum. Mi hermano, Paul O'Neill y yo, trabajamos mucho juntos, fue un trabajo en equipo, me encanta. Creo que si quieres un disco que describa a Savatage, ese es el que debes escuchar, porque como dije, lo tiene todo. Tiene Heavy Metal, baladas, un toque experimental, y la forma de tocar la guitarra de Criss en ese álbum es increíble. Así que diría que “Streets…” es probablemente el más importante para mí, creo que describe mejor a Savatage como banda. 

 

 

¿Consideras que esta variedad que me dices resulta fundamental para tí como músico?

 

Sí, creo que eso es importante para cualquier banda, no quieres hacer el mismo álbum una y otra vez. Me encantan bandas como Metallica y cosas así, pero bueno, escuchas un disco de Metallica y es muy bueno, pero todo suena igual. Con bandas más pesadas, como las de thrash metal y demás,todo es igual. Creo que la versatilidad y la variedad mantienen todo fresco, así que cuando tocas una canción pesada como ‘Agony and Ecstasy’, después de otra como ‘A Little Too Far’, es como si le diera frescura, le diera emoción. Siempre quisimos que fuera diferente. Éramos muy fans de Queen, de los Beatles. Todo el mundo dice: «¿Los Beatles?». Yo digo: «Sí, los Beatles». Los Beatles ya tocaban Heavy Metal antes de que se inventara, ¿sabes? Pero era la variedad y el canto, siempre habían melodías geniales. En muchas canciones de Heavy Metal no hay melodía. Algunas cosas son realmente geniales, no menosprecio a nadie, creo que todos son buenos en lo que hacen, eso es genial, pero a mí me gusta la variedad.

 

En 1994, lanzaron "Handful of Rain", un álbum muy importante al ser el primero sin Criss tras su fallecimiento el año anterior. ¿Cómo fue el proceso de composición y grabación de ese álbum después de todo lo ocurrido? 

 

Bueno, "Handful of Rain" fue muy difícil y solo teníamos una canción. Trabajamos en la ‘Alone You Breathe’, una canción que compuse con Paul para Criss, y queríamos publicarla, pero el sello dijo que no, que teníamos que hacer un álbum completo, pero no teníamos material. Así que iba al estudio al mediodía e intentaba escribir una canción. Paul aparecía después de las seis de la tarde, le tocaba lo que tenía, y luego lo terminábamos y lo grabábamos esa misma noche. Así fue "Handful of Rain": me sentaba en el porche trasero a la hora del almuerzo, se me ocurría un riff o un par y los combinaba. Así se compuso la canción homónima,  ‘Castles Burning’, todas esas. ‘Staring into the Sun’ era simplemente yo sentado en el porche trasero con una guitarra acústica,  luego se la tocaba a Paul y él decía que estaba genial. No tenía nombre, pero ahí estaba. Luego trabajábamos en ella un par de horas, juntando la letra y la melodía, y quizás añadíamos un par de partes y luego la grababa por la noche. Básicamente hice todo en ese álbum, toqué la batería, la guitarra rítmica y un poco de guitarra líder, bajo y teclados. Era básicamente un álbum solista de Jon Oliva, excepto por Zak Stevens que entró a cantar. Así fue como funcionó. 

 

Fue una época muy difícil para mí, ¿sabes? Tenía que sentarme aquí y tocar la guitarra de mi hermano, y tocarla al revés, ya que soy zurdo y él diestro, así que llamé a Alex Skolnick, que era amigo nuestro. Le pregunté si podía ayudarme con unas cosas de guitarra líder que no sabía tocar bien. Aceptó, se unió al grupo y me ayudó muchísimo, cosa que le agradezco mucho. Alex es un chico encantador y un gran fan de Criss, y él también era un gran fan de Alex, así que salió bien.  A Johnny Lee Middleton y Steve Wacholz los acredité en el álbum, pero estaban tan devastados por la partida de Criss que simplemente no pudieron seguir adelante, aún no estaban listos para retomar su trabajo en la banda. Tuve que sobornar a Zak, Paul y yo tuvimos que sobornarlo para que viniera a cantar. Fue una época extraña, pero la verdad es que es un disco muy bueno, tiene canciones muy buenas.

 

¿Quieres cerrar con algunas palabras para tus fans chilenos que, si bien no estarás en este debut, disfrutarán tu música en vivo de todas maneras?

 

Estaré presente musicalmente porque compuse todas las canciones, he compuesto todas las canciones de Savatage que se han grabado, así que estaré presente musicalmente. Y como dije, preparamos un pequeño video sorpresa para todos donde podrán vernos a Criss y a mí actuando juntos en el escenario. ¡Ay, qué pena me da no poder ir! No tienes idea. Siempre quise ir a Chile y me decepciona mucho no poder estar allí, pero lo mejor que puedo hacer es enviar a mis amigos y que los diviertan al máximo. Estarán muy contentos.