Helmet: Disparándose en los pies

Publicado originalmente en revista Rockaxis #262, abril de 2025.

 

Tras el batacazo de “Meantime”, Helmet cimentó en 1994 su estatus de culto con “Betty”, registro que fue parte de la gran oleada que asoló el mainstream en un año clave para el rock de guitarras más pesadas. ¿Estaba preparado el mundo para recibir un disco de este calibre en la última década del siglo XX? Tratamos de descifrar esa pregunta junto a la periodista Rossana Montalbán y a Daniel Campos, guitarrista de Rama, conjunto que compartirá el escenario con Page Hamilton y compañía el próximo domingo 4 de mayo en el Teatro Cariola.

 

Pablo Cerda

Colaboración: Kathia Méndez

 

Si hay algo en lo que todos estamos de acuerdo, es que Helmet ostenta el estatus de “banda favorita de tu banda favorita”. Nunca alcanzaron ventas desopilantes como otros personajes del rock noventero, pero su impacto es altamente medible, tanto en sus pares generacionales como en las decenas de grupos que los citan como referencia. Tras el debut “Strap It On” (1990), una carta de presentación explosiva e innovadora, dieron el salto con “Meantime” (1992), sophomore que vendió medio millón de copias, en parte gracias al sencillo ‘Unsung’, que giró como loco en MTV. Según la revista Spin, el contrato con Interscope Records fue de 1,2 millones de dólares, una cifra muy importante para los estándares de la época, que también se tradujo en un disco de oro pocos meses después de su lanzamiento.

 

«Creo que adopté una postura similar a la de Ray Davies y Paul Westerberg: si las cosas van realmente bien, haz lo contrario: disparate en el pie», dijo alguna vez la materia gris de la banda, Page Hamilton, en Rolling Stone. Como Nirvana había dado vuelta las mesas de la industria emergiendo desde el under y abriendo las puertas del mainstream para el rock alternativo, todas las compañías discográficas vieron signos de dólar en cada antro de la escena subterránea, lo que, al fin y al cabo, era como venderle tu alma al diablo. «De repente, los managers, los abogados y la gente de las compañías discográficas, tenían una opinión sobre lo que deberíamos hacer en el siguiente LP», remata el vocalista y guitarrista en la mencionada publicación estadounidense, refiriéndose al precio que no estaba dispuesto a pagar para congraciar a los mecenas.

 

 

¿Qué tal un poco de dinámica?

 

En cuanto a su composición, “Betty” (1994) conserva algunos elementos de su predecesor, “Meantime”. La primera que salta a la vista en ese cajón es ‘I know’, en la que Hamilton vuelve a rajarse la garganta. No solo es una canción que el líder reconoce como difícil porque tiene que darlo todo cuando la canta, sino que también es un grito desesperado a todo ese culto a las estrellas de rock que define como “repulsivo”. Los riffs siguen presentes en ‘Wilma’s window’ y ‘Milquetoast’, que también aparece en la banda sonora de The Crow, liderando la cartilla a fin de generar «algunos éxitos contundentes», según relató Spin en su reseña de 1994. La primera nace inspirada por Gang of Four y su clásico “Entertainment!” (1979), que tiene un efecto armónico que enamoró a Hamilton desde el primer momento. Para Daniel Campos, guitarrista de Rama, canciones como ‘Wilma’s window’ y ‘Milquetoast’ van al hueso y no fallan, eso lo convierte en un disco de cabecera: «Me gustan todas sus canciones (ríe). Ahora último he vuelto a escuchar mucho el disco, especialmente pensando en que vamos a tocar con ellos. Me parece que es un álbum súper completo».

 

‘Milquetoast’ se conecta con Butch Vig, productor insigne de la década gracias a sus logros con Smashing Pumpkins y Nirvana, un trabajo que causaba admiración y recelo en Hamilton a partes iguales. «Hicimos una versión de esta canción con Butch, el productor de Nirvana, para la banda sonora de The Crow y otra con Andy Wallace. Siempre había querido trabajar con Butch, pero al principio tenía mis reservas por todo el asunto de Nirvana. Aun así, me cayó muy bien cuando lo conocí». Lo importante es que Vig introdujo un concepto muy importante en Helmet: la dinámica. «Butch me dio la idea de quitar las guitarras en la primera estrofa. Me dijo: “¿por qué no la silencias aquí y solo dejas esta parte vocal?”. Luego añadió un efecto de radio AM en mi voz, parecido al de Pink Floyd. Esto cambió la sensación de la canción, que desde el inicio era directa. Helmet no era conocido por jugar con la dinámica, pero Butch dijo: “¿qué tal un poco de dinámica?” y yo pensé que era una gran idea. Actualmente es una de mis canciones favoritas del álbum», indica Hamilton en Rolling Stone.

 

Si bien los riffs siguen destacando en cortes como ‘Speechless’, ‘Vaccination’ o ‘Rollo’, esta última nacida de una idea del bajista de ese entonces Henry Bogdan, la experimentación se toma el disco en la extraña ‘The silver hawaiian’, la funky ‘Biscuits for smuts’, la free jazzera ‘Beautiful love’ y la blusera ‘Sam hell’, una mezcolanza que, en su tiempo, fue más reconocida por su espíritu intrépido que por sus resultados, como apuntaba la revista Spin en pleno 1994: «Aunque los experimentos en “Betty” (...) no siempre resultan exitosos, es alentador ver que Hamilton y compañía no se conforman con simplemente descansar sobre su exquisito sonido». La periodista Rossana Montalbán, fundadora y editora general de Crónica Sonora, además de autora del libro Tanto Insistir. La historia de BBS Paranoicos, coincide con la revista: «representa un punto de quiebre para el sonido que habían conseguido en “Meantime”, primero por el ánimo de romper con las expectativas ajenas, y también por aventurarse a desacomodar su sonoridad, que sigue estando a full, pero que al mismo tiempo utiliza una tenida distinta en cada track».

 

 

El sonido de nuestra oscuridad y rareza

 

En términos de letras, “Betty” es otro viaje hacia el mundo interior de Hamilton. ‘Tic’ trata sobre no aceptar el carácter de los demás, ‘Street crab’ retrata a los vendedores ambulantes que vendían Rolex falsos en Nueva York, ‘Overrated’ habla de lo patético que se siente uno de vez en cuando y ‘Clean’ representa el complicado momento que pasaba el frontman debido al quiebre de su matrimonio tras el éxito de “Meantime”, lo que se mezcló con una vida social descontrolada. «Betty era el sonido de nuestra oscuridad y rareza», cuenta Hamilton en la mencionada conversación con Rolling Stone, en la que disecciona todo el álbum. «Aparentemente la música significa algo para la gente. Así que estoy contento de haberlo hecho», complementa.

 

Campos no puede estar más de acuerdo con Hamilton. En Rama, banda que acompañó a Helmet en el RockOut 2014, el show de Blondie en 2022 y también será parte de su tercera venida junto a los brasileños Debrix, la influencia de los norteamericanos es altamente palpable. «Helmet es una influencia transversal en las bandas que partimos en los noventa, sus riffs eran una referencia tanto para mí como para el vocalista Sebastián Cáceres, que también toca guitarra», indica el músico nacional. «Esos riffs crudos se pueden percibir en toda la discografía de Rama. Muchas veces son riffs simples, pero tienen mucho groove y son “muy oreja”. Esa es la marca que nos dejó Helmet hasta el día de hoy».

 

Acompañado por la batería de John Stanier, el bajo del mencionado Henry Bogdan y la guitarra de Rob Echeverría, que al principio salió de manera amistosa, pero que después dijo que había abandonado Helmet para unirse a Biohazard, Hamilton dejó para la posteridad un disco clave para entender el rock de guitarras pesadas en los noventa. «Para mí, “Betty” es un cruce entre sus orígenes y sus aspiraciones en cuanto al rock y a sus referencias como banda», puntualiza Montalbán. Y es que no solo representa un momento de alta visibilidad para el cuarteto, sino que también una instancia irrepetible en el que el mainstream se rindió ante las guitarras pesadas de Helmet y de otros compañeros de ruta como Corrosion of Conformity, Melvins, Prong y Nine Inch Nails, entre muchos otros, todos con sendos registros que se convirtieron en clásicos. «Es un disco muy único para su momento, 1994, algo así como una especie de barrida por todas las influencias de la banda en cada una de sus 14 canciones», suma la periodista.

 

 

Una institución del riff

 

En el contexto de homenaje, la próxima visita del domingo 4 de mayo en el Teatro Cariola es de total relevancia. Acompañado del baterista Kyle Stevenson, el bajista Dave Case y el segundo guitarrista Dan Beeman, Page Hamilton –único miembro original– desplegará una celebración de primer nivel en la que se espera que toquen el álbum completo e incluya los clásicos de siempre.

 

Daniel Campos no solo está contento de tener una nueva oportunidad para encender los fuegos de esta celebración, también espera un show prendido a la altura de un clásico que pudo haber parecido un disparo en los pies en su momento, pero que tiene la energía suficiente para mantenerse estoico ante el paso del tiempo. Al parecer, solo una parte del mundo estaba preparado para recibir a “Betty”. «Helmet representa una institución del riff –sentencia–, siempre estuvieron al límite del metal y de una onda más hardcore o post hardcore. Lamentablemente, no cumplieron las expectativas de los sellos en una época en la que estaban apostando por muchas bandas al mismo tiempo, pero sí consolidaron un concepto y un estilo».