Eric Martin: "Avantasia es una de mis cosas favoritas que he hecho en mi vida"

Por Luciano González

“Perdón por no tener un buen fondo, siento que estoy haciendo una entrevista de trabajo” nos dice desde Cali Eric Martin apenas iniciamos la reunión por Zoom, mostrándose tan histriónico como en sus presentaciones en vivo. “Ojalá pudiera mostrarte lo hermosa que es Colombia, en este cubículo pareciera que trabajo en una compañía de seguros, pero allá afuera es el paraíso. Pero no tan linda como Santiago, eso es mucho mejor”, prosigue. El emblemático vocalista de Mr. Big tiene razones para expresar cariño hacia la capital, tras varias visitas ya sea junto a su recordada banda, como vocalista invitado en Avantasia, o en solitario, formato que lo trae de vuelta a nuestro país. En exclusiva, nos adelanta lo que serán sus presentaciones en Concepción y Santiago.

- Tu actual setlist está compuesto principalmente por material de Mr. Big, con pocas canciones de tu era solista. ¿Qué te motivó a centrarte en esa época? ¿Qué nos puedes contar sobre lo que presentarás aquí en Chile?
- Esas canciones de Mr. Big están ahí guardadas, juntando polvo. Billy está muy concentrado en el nuevo de The Winery Dogs y estará de gira con Sons of Apollo, hablé con él recientemente entre sus sesiones, incluso se refirió a mí como uno de varios artistas con los  que trabaja, y dijo ‘oye, de verdad quiero que cantes en un álbum’. Todavía tengo mucha comunicación con Billy. No he hablado con Paul desde hace tiempo, asumo que ahora debe estar ocupado con su álbum número 37 (risas). Mi manager solía decir ‘Paul es muy motivado, solo tiene que escribir una canción, simplemente hacerla’. Es como Terminator. Por mi parte, después de esa larga cuarentena, con la gran C, le recé a Dios y le deseé al genio de la botella poder volver a estar en la carretera, y te digo, estoy más ocupado que lo que he estado en mi vida, o al menos como en los 90. Hay algunas personas que quieren escuchar material solista, pero más quieren escuchar la música de Mr. Big, y estoy aquí para hacer sonreír a la gente, soy como un embajador de la buena voluntad para darles lo que quieren, quieren escuchar ‘Daddy, Brother…’, les encantaría ver a Mr. Big tocándola, pero supongo que soy la mejor segunda opción. La mayoría de la música es de Mr. Big, pero hay canciones que no has escuchado en años, o más aún, esta generación nunca ha escuchado ‘Lost in America’, nunca han escuchado ‘Where Are They Now?’, que creo que era del álbum “Deep Cuts”, con baladas y ese tipo de cosas, como que mostró el lado alternativo de Mr. Big, gracias a mí. La última vez que la tocamos creo que fue para la gira de despedida, allá por principios del 2000, y aquí estamos ahora en 2022, y la estamos tocando. Mucha gente dice ‘Oh, no puedo creer que la vaya a tocar’. Hay varias canciones raras, hay una parte acústica en el show, donde cantaré ya sea canciones solistas o de Mr. Big. Cuando vaya a Chile, le prometí a varias personas que cantaré algunas canciones más de mi material solista. Son 22 canciones, que hacen una hora y media, dos horas posiblemente, y como puedes ver ahora, quizás hablaré por una hora.

- Antes de tu reconocimiento como vocalista, tu instrumento fue la batería, entrando a la música a través de ella. ¿Qué recuerdos tienes de esa época como baterista? ¿Qué te motivó a cambiarte a la voz?
- Tocar batería se sentía genial, mi papá era baterista y me enseñó a tocar. Cada navidad no recibía todo el kit, porque él decía que tenía que aprender los fundamentos básicos de la batería. Un año recibí el pad de práctica, al siguiente la caja, después el plato, más tarde el hi-hat. Con el tiempo fui armándola y tuve un par de bandas, era muy joven, empecé a tocar a los diez años, tocaba con bandas poco serias, una de ellas se llamaba Buzz. Vivíamos en un puesto del Ejército, mi papá era parte del Ejército, así que éramos un par de chicos y un sujeto mayor, habría nacido en 1920 y era un G.I., tenía el mejor nombre dentro del mundo del espectáculo: Lucky President (Presidente suertudo). Te lo juro, era bajista. Había otro llamado Chris Madell. Déjame decirte, esto fue hace ya más de 50 años. Éramos nosotros dos, yo, y no puedo recordar al otro sujeto. El vocalista entró, era un chico afroamericano, y era genial, pero un día nos dice ‘Ya no quiero estar en esta banda’. OK, se fue, y luego me dijeron ‘Eric, ¿a quién ponemos a cantar?’. Ahí dije ‘Bueno, mi mamá canta un poco’. Solía cantar en casa cosas del Pacífico sur o The Sound of Music, mucho. ¿Conoces la Familia Von Trapp? Nosotros éramos la familia Von Martin. Cantábamos cosas así, y un día mi mamá dice ‘Tienes una muy buena voz Eric’, y además le agregaba ese vibrato que ella tenía. La cosa es que en un ensayo, instalé el micrófono, toqué la batería, tocamos esa canción llamada ‘Get Ready’ de The Temptations, pero una banda llamada Rare Earth la hizo con el baterista cantando, así que yo también lo hice. Esto es genial. Hicimos nuestro primer show en el teatro del puesto del Ejército, y abrimos para Sérgio Mendes, de Brasil 66. Esto fue mucho antes de que nacieras hijo, quizás no tengas idea de lo que estoy hablando (risas). Toqué la batería de su baterista, yo tenía una red sparkle, pero el escenario era muy pequeño, así que usé la suya, y era de piel de cebra (risas), no era nada buena. Tocamos ‘Suzie Q’ de Creedence Clearwater Revival, ‘Get Ready’, una canción llamada ‘Venus’ de Shocking Blue, ‘Satisfaction’, eso recuerdo, y canté y toqué batería al mismo tiempo, creo que fue la única vez que lo hice. No, creo que hice dos shows así en la historia. Esto es muy difícil, así que dije ‘Canto mejor de lo que toco’. Como que fue una decepción para mi papá, él decía ‘De verdad quiero que toques batería, como yo’. Siempre cuento esto, ensayábamos arriba de una bodega, y odiaba tener que subir el bombo por tantas escaleras, así que olvídalo. Tocaba batería como hobby. Hice tantos shows por dos dólares (risas), o quizás un dólar, no sé, hice a mucha gente feliz cantando, gané dinero (risas), pagué la universidad de mis hijos, así que fue la decisión correcta.

- En algún momento de tu carrera intentaste ser la voz de bandas como Van Halen, Rainbow y Toto. ¿Cómo fueron para ti esos intentos? ¿Todas esas historias son verdad?
- Sí, es verdad. Eddie Van Halen me pidió audicionar para Van Halen, y no lo hice. Fin de la conversación. Desearía haberlo hecho solo para decir ‘lo hice’. Tengo mucho respeto por Gary Cherone, y obviamente, Sammy Hagar tenía mucha confianza, yo no la tenía en ese tiempo. Cuando alguien me dice ‘Oye, eres un gran cantante’, le agradezco y le creo… hoy en día, pero antes no lo creía en verdad, no sabía si lo podía lograr, me daba miedo mi propia sombra en ese entonces. Y ya he hecho muchos discos, las cosas son como son. Mira, nadie puede llenar los zapatos de David Lee Roth o Sammy Hagar. Gary Cherone se subió y lo hizo, y lo admiro por eso, pero en fin, eso se acabó. Rainbow me lo pidió un manager. ‘Oye, Rainbow está buscando vocalista. ¿Quieres audicionar’. Estuve entre cientos de personas, no tenía dinero, fue por el 78, 79, quizás. Vivía en Los Angeles, me costaba, no tenía auto, en mi penthouse teníamos un sofá y una planta. Eso era todo. Y un árbol de naranjas. Déjame decirte, tomaba jugo de naranja al desayuno, almuerzo y cena, era muy difícil, no tenía el dinero para ir a la audición en Nueva York, no lo hice. Toto… quería hacerlo. Mucho. Pasé una semana con ellos, canté todas las canciones, ‘Africa’, ‘Hold The Line’, ‘99’, ‘Pamela’, ‘Fahrenheit’, todo lo que puedas imaginar, y de verdad quería ese puesto. Me superaron y sumaron a Joseph Williams, que es mucho mejor que yo en su puesto. Después de eso, creo que uno o dos años después, Billy Sheehan me llamó y juntos empezamos Mr. Big.

- ¿O sea que fue él quien te llamó primero para formar Mr. Big?
- ¡Claro que me llamó primero! ¿A quién más iba a llamar? (risas) No, no. Él había dejado a David Lee Roth, y quería empezar una banda. Y nuestro buen amigo Mike Varney, productor de Shrapnel Records, uno de mis amigos más antiguos, lo conozco desde hace 40 años, me llamó primero y me dijo ‘¿Sabes quién es Billy Sheehan?’. Yo le digo ‘No, no sé’, a lo que me responde ‘Bueno, pon el MTV ahora mismo’, y veo el video de ‘Yankee Rose’, y me dice ‘Es el bajista’, a lo que le respondí ‘Wow, el tipo es muy colorido’. Exactamente esas palabras. Estaba buscando un vocalista, y pensé ‘He estado en nada por varios años, muy asustado y todo eso, esta es tu oportunidad, háblale a ese tipo, haz algo’, y así fue, me junté con Billy, hicimos un demo, lo difundimos por Los Angeles, esto fue mucho antes de Paul y Pat. Recuerdo que íbamos por la calle, sé que él no recordará esto, no debe ni creer que esto sucedió, pero así fue, esto es algo que nunca he contado, mi manager está aquí al lado, se va a reir mucho. Vamos caminando por la calle con mucho calor, cerca de Warner Bros., CBS, todas esas compañías discográficas, teníamos un pequeño cassette con las canciones que usamos para el demo, y dije ‘Tenemos que pensar en un nombre para la banda’, y pensé ‘Martin… Sheehan. Ma… Sheen. ¡Machine!’ (Risas). Quizás sonaba muy irlandés, no sé. Le dije a Billy y me responde ‘Eres un idiota, no haré eso’ (Risas). Recuerdo que hacía mucho calor y estaba asustado de que si los sellos discográficos nos tomarían en cuenta. Paul llegó después, y Pat posteriormente, y formamos una genial banda de Rock n Roll. Todas las otras cosas, Toto, Rainbow, e incluso estos grandes sellos que querían convertirme en el nuevo Michael Bolton o Daryl Hall, y también estaba listo para hacer eso. Solo quería algo, estaba tocando fondo, me sentía muy talentoso y bien conmigo mismo, había hecho discos con gente que me agradaba, pero no podía llegar a mi límite. Cuando empezamos con Mr. Big, todo lo demás desapareció. Fue la decisión correcta.

 

- Has estado aquí en Chile varias veces, incluyendo en solitario, con Mr Big, e incluso junto a Avantasia. ¿Qué recuerdos tienes de esas visitas a este lado del mundo?
- Han sido varios. Mira, como que todos allá se te acercan mucho durante los shows. Con mi manager decidimos hacer esto porque vas donde eres amado, y me siento muy amado en Chile. ¡Boom! Eso es. Recuerdo que a la gente le encanta, cantan todas las canciones. Es difícil de explicar, nadie es el mejor, siempre decimos lo mismo en Japón y en todos lados. Vas donde eres amado. En Chile tienen esa chispa en el corazón por Mr. Big. No sé si es la respuesta que buscas, pero estoy gravitando hacia un lugar feliz, y ese lugar feliz está en Chile.

- Claro, porque cuando apareciste junto a Avantasia en su última visita a Chile la reacción del público fue más que positiva.
- Primero que todo, Avantasia es una de mis cosas favoritas que he hecho en mi vida. Cuando conocí a Tobias Sammet estaba de gira por Europa, y estaba con un dolor de garganta que no me dejó hacer el show. Billy, Pat y Paul, para apaciguar a los fans, dijeron ‘les devolveremos el dinero, pero vamos a tocar de todas formas’, así que hicieron un jam, tocaron algo de Jimi Hendrix y le apuntaron el micrófono al público, ellos terminaron cantando. Yo estaba en el bus, podía escuchar todo, estaba muy triste, y de repente golpean la puerta. Apreté el botón del bus, la puerta se abre, y aparece este joven, parecía un adolescente. Era Tobias Sammet. Me pasó un box set de Avantasia en vivo por todo el mundo, y como tenía un lápiz en el bolsillo, le dije ‘¿Cuál es tu nombre hijo?’ (risas). Y me dice ‘No, no, es para tí’ (risas). ‘Oh, muchas gracias’, le dije. ‘Me duele mucho la garganta’, a lo que me responde ‘Está bien, eso no me importa, vine a conocerte. Quiero que cantes en mi álbum y que vayas de gira conmigo’. Yo no conocía nada de Edguy ni a nadie que estuviera en su grupo, como Pretty Maids, conocía Magnum, pero no sabía quién era Jørn Lande, nos movíamos por distintos círculos. Nuestros barcos se cruzaron y no nos conocíamos. Sé mucho de música y escucho de todo, pero cuando estaba en Mr. Big me centraba en la música de Mr. Big, no sé qué más pasa. En fin, llegué a casa después de la gira, lo escuché, vi el DVD, y dije ‘¡Oh mierda!’. Quedé impresionado. Me llamó y canté ‘What’s Left of Me’ en el álbum “The Mystery of Time”. Estuve de gira con Bob Catley, Ronnie Atkins, uno de mis mejores amigos de la vida, y Jørn Lande, ¡qué vocalista más monstruoso!. Lo genial es que con Avantasia vas, cantas tus cinco o seis canciones, pero las cantas con personas con las que probablemente nunca cantarías. ¡Estaba haciendo un dueto con Geoff Tate sobre el escenario! Es un mundo totalmente distinto. Tobi hizo eso, nos juntó. Canté con él en ‘Dying for an Angel’. Yo soy el hombre. No pudo tener a Klaus Meine, que la canta en el álbum, y yo fui el indicado, así que estoy fijo ahí. Cantar con Avantasia es una de mis cosas favoritas. No puedo recordar el título del próximo álbum, hay muchas cosas pasando. Es como Los Archivos Secretos X y cosas así, pero hice una canción épica ahí, muy rockera. Estoy muy ansioso por que salga.