Metallica

1996. Elektra

Para 1996, Metallica había decidido dar un giro importante en su carrera. Ya no era la época del heavy metal de los años ochenta. Los noventa, en su desarrollo musical, trajeron consigo otras sonoridades que muchas bandas debieron abrazar para seguir adelante. Luego del éxito del "Black Album", se realizó una gira de tres años —la misma que los trajo por primera vez a Chile en 1993—, y para el período 1994-1995 Ulrich y Hetfield ya estaban grabando lo que sería el sucesor.

En 1995, la banda hizo una pausa en el estudio para ofrecer algunos shows que les devolvieran energía y motivación para continuar con la creación de su sexto disco. En el festival de Donington ese año, estrenaron 'Devil’s Dance' y '2 x 4' —aunque, en rigor, ambas se presentaron primero en un show secreto en el Londres Astoria, el 23 de agosto de aquel año—. La primera quedaría asignada a lo que sería "Reload", mientras que la segunda fue parte de "Load". ¿Por qué se dividieron? Metallica compuso cerca de 30 canciones con la idea de lanzar un álbum doble, siguiendo la línea de lo que Guns N’ Roses había hecho con "Use Your Illusion". Sin embargo, Ulrich y compañía decidieron publicar ese material en dos discos independientes.

A 29 años de la edición de "Load", la agrupación publicó el "Load Box Set", un trabajo de colección para sus fanáticos, junto a versiones remasterizadas de cada tema, los demos, algunos mix y abundante material en vivo de la época con sus presentaciones en el mencionado festival de Donington, además de Lollapalooza y parte de la gira europea promocional de la época. Editado en CD y DVD, además de posters, stickers y afiches que representaron a la banda en su era noventera. ¿Metallica en Lollapalooza? Sí, ocurrió mucho antes de su paso por Chile en 2017. En 1996, Metallica fue cabeza de cartel del festival en una versión mucho más rockera, compartiendo escenario con bandas como Soundgarden, Rancid y Ramones. Pero enfoquémonos en el disco original, ese que ya marcaba diferencias desde su impactante portada y el libreto interior, lleno de fotografías donde Metallica aparecía maquillado y pintarrajeado como una banda glam, pop o alternativa. ¿Chocante? Tal vez, para la época. Ya no eran los hombres de riguroso negro. La dirección artística estuvo a cargo del reconocido fotógrafo Anton Corbijn, quien ya había trabajado con Depeche Mode y U2. La banda se mostraba en premiaciones y sesiones con trajes brillantes y cortes de pelo que dieron que hablar.

¿Por qué una banda del estatus de Metallica cambió de esa forma? Fue curioso ver cómo se desarrollaron dos bandos dentro del grupo. Hetfield y Newsted representaban el lado más radical del Metallica heavy; el bajista nunca ocultó su gusto por bandas como Sepultura o Machine Head, asociadas al auge del groove metal. Por su parte, Ulrich y Hammett eran los más abiertos a explorar nuevas tendencias de la época, con el bateriasta declarándose incluso fan de Oasis. En lo musical, el cambio no fue tan drástico como algunos lo hicieron ver. Hubo transformaciones, claro: ya no había canciones rápidas ni doble bombo, nada como 'Battery' o 'Dyers Eve'. Ese freno creativo ya había sido impuesto por Bob Rock en 1991. Era el momento de hacer canciones memorables y más concisas, y en eso el productor supo extraer lo mejor de los otrora hombres de negro. Rock ya tenía experiencia en simplificar y pulir el sonido de bandas como The Cult o Mötley Crüe.

"Load" abre con 'Ain’t My Bitch' y '2 x 4', dos tracks potentes, pero sin la energía metalera de 'Blackened' o 'Wherever I May Roam'. La primera mostraba a un Metallica con tintes de hard rock. Hetfield la utilizaba en vivo con un discurso que repetía constantemente: "We don’t give a shit", buscando acallar las críticas que apuntaban el cambio estilístico de la banda como un error fatal. '2 x 4' tenía todo el groove del Black Sabbath de los 70. En 'The House Jack Built' la influencia de Alice in Chains era evidente, la voz de Hetfield remite directamente al estilo de Layne Staley y Jerry Cantrell en "Jar of Flies". 'Until It Sleeps', el primer single, marcó la pauta visual y sonora de esta nueva era. Inspirada en la pérdida del padre de Hetfield, la canción es solemne y representa el nuevo espíritu de Metallica. 'King Nothing', por su parte, se asemeja en estructura a temas del Álbum Negro y sigue siendo parte del setlist de la gira actual. Ambas reflejan esa identidad heavy que mantenía a la agrupación dentro de un terreno reconocible.

'Hero of the Day' llevó a Metallica a un terreno más melódico y accesible, pensada para la radio y captar nuevos seguidores. Fue interpretada durante el tour de "Load" y luego inmortalizada en "S&M" (1999). 'Bleeding Me' es otra de las grandes baladas del disco, con Hetfield profundizando en vivencias personales. Él mismo la ha descrito como una de sus favoritas, bajo el concepto "slow & heavy", es ese tipo de canciones que son sagradas en el universo Metallica.

'Cure' y 'Poor Twisted Me' se alejan del molde clásico de la banda; solo la segunda fue considerada en vivo, en formato acústico y en escasas ocasiones. En 'Wasting My Hate' los músicos retoman un sonido más rabioso, melódico y contundente, una de las joyas ocultas de "Load". 'Mama Said' es una veta desconocida para Metallica en ese entonces. James Hetfield se viste de vaquero —como en el video promocional— para homenajear a su madre con una sentida balada country. El box set incluye una interesante versión alternativa llamada 'Mama Said (Acoustic Only Alternate Mix)'. 'Thorn Within' y 'Ronnie' exploran un rock más setentero, como si el cuarteto quisiera ser Foghat o Thin Lizzy. Se disfrutan en estudio, pero nunca fueron interpretadas en vivo. 'The Outlaw Torn' recupera el espíritu progresivo que solo se había visto en instrumentales de la banda. Hasta 1996, era la canción más larga de su catálogo, y una de las que Metallica no abandonó en sus presentaciones en vivo.

A 29 años del estreno de "Load", su reciente box set reivindica un período álgido para la banda. Una época que fue acusada de traicionar sus orígenes, por un cambio de look, de sonido y de actitud. Hoy, el álbum es revalorizado como un título necesario, que marcó una transición hacia nuevas audiencias y abrió las puertas para que otras bandas de metal y sus subgéneros se atrevieran a cambiar sin miedo a ser juzgados.

Nelson Silva A.