Queen: Los tiempos modernos del rock

(Publicado originalmente en revista #Rockaxis124, junio de 2013)

 

El hecho de que el cuarteto británico Queen tuviera una historia larga o cierta trayectoria previa a su debut, es una de las razones indiscutibles por las cuales este disco suena tan bien; ya que tuvieron casi tres años para refinar sus canciones y escoger entre su mejor material, sonando más frescos, más potentes y más originales. Lo extraño es que en el aniversario número cuarenta de “Queen”, éste sigue siendo uno de los álbumes que muestra una faceta casi desconocida de la banda, cargados al hard rock con tintes progresivos y exhibiendo un desparpajo escénico que a algunos pocos les hubiese gustado que mantuvieran al paso del tiempo.

 

Es una cosa de mística de un disco con personalidad muy propia pero no exenta del afamado carácter idiosincrático del grupo: aquí no faltan las dulces melodías de Freddie Mercury, los incansables coros, los acompañamientos de piano, la poderosa base rítmica de "Deacon John" y Roger Taylor ni los guitarreos tan logrados de Brian May. Es indiscutiblemente Queen, es ella… pero deberíamos contar Su Historia -HerStory.

 

Dos ingenieros de sonido de los estudios Trident van a enterarse de lo que un novísimo pero aún y todo "comentado en el boca en boca" cuarteto de rock londinense estaba haciendo en los estudios De Lane Lea durante 1972: estos dos son John Anthony, quien había grabado a Smile -banda que conformaban Brian May y Roger Taylor con anterioridad- y Roy Thomas Baker, quien acababa de montar su propia compañía productora. Ellos fueron los primeros convencidos de que Queen era justo el producto que el negocio Trident necesitaba para inaugurar su nueva ramificación de negocios: un sello disquero. De hecho es Roy, quien siguiera íntimamente ligado al grupo durante todos los años setenta, quien organizó un show a finales del 72 a manera de casting para que los mandamases de Trident pudieran ver de qué se trataba Queen. Más allá de todo lo que fueron los enredos comerciales y contractuales de Queen en sus inicios, fue Trident quien financió y produjo el disco debut de Queen encargándose por lo demás de colocarlos en una compañía discográfica -que sería EMI- relaciones que, a pesar de los hechos, fueron bastante poco afortunadas, llenas de reveses, imprecisiones y hasta falta de visión que, afortunadamente, la banda con el tiempo fue capaz de sortear.

 

La reina y la reina de las compañías: EMI

 

Para junio de 1973, una EMI llena de dudas en torno al futuro de esta nueva contratación estaba a punto de lanzar el disco debut de una banda que cambiaría la historia. Sucedió que los mismos Queen estuvieron encima de todos los detalles del proceso, supervigilando el prensaje de los vinilos hasta el arte del mismo. Ahí está de el botón de muestra de lo que es la parte de atrás de la funda del LP con un collage y la inolvidable portada del disco gracias a la sugerencia de Brian May de colocar una foto retocada de Freddie, en una de sus poses heroicas, sobre el escenario con dos poderosos focos detrás. Es más, EMI le pidió a los mismos Queen que eligieran el corte que sería el single y éste fue uno compuesto por Brian May, ‘Keep Yourself Alive’. Hay que recordar que ‘Seven Seas of Rhye’, compuesta por Mercury, figuraba en este disco pero no tuvo la repercusión que tendría en el contexto del “Queen II”, en que fuera incluida en una toma nueva de 1974. Así de tanto Queen creía en sus temas, independiente de quien fuera el autor. El lado B de ‘Keep Yourself Alive’ también fue un tema de May, llamado ‘Son & Daughter’.

 

‘Keep Yourself Alive’, publicado con un mes de antelación a la salida del disco Queen (la misma canción que hoy día es considerada emblemática) no tuvo una crítica demoledora en cuanto a lo positiva. La reacción de los especialistas iba desde los buenos augurios del Record Mirror y el Daily Mirror hasta la tibia reacción de la New Musical Express (NME) quienes menoscababan a la banda relacionando la forma en que lucían y en la que sonaban. Y más aún el Melody Maker y el Sounds fueron tajantes: el tema no tenía ninguna originalidad y no se imponía como sencillo promocional. Las cosas cambiarían luego, esta última, la publicación especializada Sounds, reculó al considerar el disco como un todo coherente hacia finales del 73 y en enero del 74 titularon a Queen los "mejores desconocidos británicos" y la misma NME para febrero del 74 difundió los datos de una encuesta que probaba que Queen era el segundo nuevo nombre más prometedor, el primero siendo los escoceses de Nazareth. 

 

El legendario John Peel tampoco supo qué pensar, aunque no lo consideró malo para una banda debutante. Al menos Peel se otorgó el beneficio de la duda y coincidiendo con el lanzamiento del disco físico les dio una oportunidad para que hicieran un show completo en las novedosas Peel Sessions, tocaron cuatro temas, la poderosa ‘Liar’, entre ellos. Un par de meses después la misma BBC grabó a Queen realmente en vivo con público y todo para la serie In Concert, fue en septiembre que es justo la fecha que vía Elektra el “Queen I” se publica en los Estados Unidos. Y acontece algo parecido, ‘Keep Yourself Alive’ pasa sin pena ni gloria.

 

Keepin' the Queen Alive!

 

En el puro aspecto de su rotación radial, ‘Keep Yourself Alive’ fue rechazada cinco veces por la poderosos Radio1 de la BBC. Y más bizarro aún es su historia en TV: la BBC Television tenía un programa llamado The Old Grey Whistle Test y su productor decidió incluir la canción. Como no tenía ni imagen ni información de la banda, armó un clip de la canción lleno de imágenes de la campaña electoral del presidente norteamericano Rooselvelt. Igualmente a la gente se le despertó una especie de curiosidad por lo que era Queen en lo estrictamente musical y al final eso fue lo importante.

 

Nada fue muy fácil para Queen. Pese a todo lo de la relación que podría tacharse de hostil con la prensa, lo de Estados Unidos y su cierta indiferencia estaría por adquirir otros matices que no viene al caso ampliar aquí, en un puro nivel de ventas del disco ya se intuían como un grupo prometedor. Queen, una banda que había partido a mediados de 1971, estaban convencidos de su futuro éxito. Y en una relación importante para lo que sería Estados Unidis después, parecía que a la prensa le interesaba demasiado lo de la imagen en desmedro de la pura música, sobre todo la de un cantante que textualmente consideraban tan “afeminado”. A Freddie nunca le importó y si así fue, no se le notó.

 

Queen I: La real colección track x track

 

El disco abre con ‘Keep Yourself Alive’ y su extraño efecto en las cuerdas de la guitarra, un tema que debería estar entre los grandes clásicos de la banda: rockero, pegajoso y muy bien estructurado. No había otra, aunque no fuera tan considerada comercialmente, era y es un single por donde se le escuche. Luego encontramos ‘Doing All Right’, una balada que contiene la frescura e ingenuidad de una banda novata (a medio camino entre Smile y Queen), que desaparecerá por completo para el siguiente año, pero eso precisamente es lo que la hace tan buena, ya que en su sección intermedia, Queen sorprende mutándola en un furibundo heavy de coros soberbios, para después volver a la tranquilidad del inicio y terminar nuevamente a toda máquina. Por cierto, Queen se volverán maestros en el ámbito de crear contrastes dentro de sus canciones y éste es el primer gran ejemplo. ‘The Great King Rat’ completa el enorme tridente de la historia inicial de Queen I, Roger Taylor se carga la canción en sus hombros, mostrando que ya entonces no era cualquier baterista. Siendo otra de rock duro en potencia desatada, ya revela algunas connotaciones operáticas con cambios de tiempos, y coros impresionantes. 

 

Luego le siguen ‘My Fairy King’, en donde bajan un poco el ritmo con respecto a las canciones anteriores, pero su aparente simpleza pop contrasta con una armonía vocal que simplemente los convierte en un monstruo polifónico exquisito, el que siempre fueron aparte de que Freddie Mercury se nos muestra con sus habilidades al piano con un solo digno de ser tomado en cuenta por lo excepcional que es. Llega ‘Liar’, con un riff poderoso tipo Zeppelin que sirve de introducción y después alterna con esos coros que van preguntando y contestando; en fin, la canción es bien compleja en sus partes, pero construida con muchísima inteligencia, logrando una obra divertida, a la vez intelectual y con un montón de influencias sugeridas. Puede que ‘The Night Comes Down’-de las canciones realmente antiguas- sea uno de los temas más flojos del disco, al que le sucede ‘Modern Times Rock n’ Roll’, que es una de aquellas a la medida de Roger Taylor, compuesta y cantada por él. 

 

El cuarteto remonta de nuevo con ‘Son and Daughter’, armada de un riff tremendo, arrastrado y pesado, todavía más denso que ‘Heartbreaker’ de Led Zeppelin… ¿Black Sabbath dijo alguien? La diferencia a todo lo anterior la hacen de nuevo las armonías que son cosa de otro universo, así como el sonido de la guitarra de May por el cual acusaron a Queen de usar sintetizadores en este debut, cuando sólo era un extraño pedal de guitarra. ‘Jesus’, la novena del disco, no es tan grandiosa como lo altisonante del título: un tema complejo que se pierde en ocasiones, con letra y música que fueron escritas por Mercury y tratan sobre el nacimiento de Jesús y el personaje mismo lo que llama la atención porque la familia de Farrokh Bulsara (Freddie) profesaba el Zoroastrismo. Y después viene la archiconocida ‘Seven Seas of Rhye’, que nos da una idea del magnífico arreglo de piano de Mercury, pero que solo brillaría completa y terminada en el Queen II del siguiente año. Pero ése es tema de otro seguimiento a las primeras huellas de Queen, el grupo que aún "reina" en nuestros corazones.

 

Alfredo Lewin