Jennifer Batten: "Michael Jackson fue un gran fanático de Led Zeppelin y la mayoría no sabe eso"

No era común en los ochenta ver a mujeres guitarristas en el plano de solistas. Por esa década la imagen de un guitarrista incendiando su instrumento con un solo se asociaba a Eddie Van Halen, Randy Rhoads, Yngwie Malmsteen, entre varios otros.

Es en ese contexto que la aparición de la figura de Jennifer Batten como guitarrista de Michael Jackson en los shows en vivo causó una suerte de rupturismo: la oriunda de New York, con estudios profesionales de guitarra (cosa poco común entre sus pares en la época), fue escogida en 1987 por el Rey del Pop entre 100 postulantes. La mujer deslumbraba con su calidad técnica, así como con sus estrambóticos atuendos, que nada tenían que envidiar a sus colegas hombres pertenecientes a la corriente glam metal.

Batten, con amplio recorrido en la industria, fue la guitarrista que acompañó al hombre de 'Billy Jean' en tres giras: "Bad" (1987), "Dangerous" (1992) y "History" (1995). Una década de historias que hoy extiende con tours que buscan mantener el legado de Jackson, quien falleció en 2009. "This is Jackson" se llama el tributo que recorre el mundo con Batten como guitarrista y que tiene al brasileño Lenny Jay en los zapatos de Jackson. Un trabajo que no luce fácil, pero que contó con la aprobación de la familia del cantante. El tributo arribará en nuestro país el 7 y el 11 de diciembre.

Acá, en conversación con Rockaxis, Batten recuerda su trabajo con el Rey del Pop, las giras y aborda la “polémica” por haber señalado que no pudo tocar con Ozzy Osbourne por ser mujer. Por su parte, Jay comenta cómo es su método de trabajo para cantar y bailar como Jackson.

- Jennifer, tocaste con Michael Jackson por diez años. ¿Cómo fue trabajar con él? ¿Cómo era él como persona? Muchos dicen que era un perfeccionista.
- Sí, él tenía unas expectativas en un muy alto nivel, pero fue realmente alegre porque todos en la banda éramos fans de su música antes de estar en la banda. Nosotros ensayamos por un mes incluso antes de conocerlo. Escuchamos que, si él estaba contento con la música, empezaba a bailar y empezó a bailar inmediatamente. Partimos en una nota muy positiva. Los miembros de la banda eran los mejores. Ricky Lawson (baterista) tocó con Whitney Houston y Lionel Ritchie, y fue uno de los primeros llamados; Gregory Phillinganes es un niño prodigio, tocó con Stevie Wonder cuando era un adolescente. Fue un gran grupo de músicos y además grandes personas. No hubo ninguna pelea, lo cual siempre es un desafío cuando pones a un montón de personas a tocar.

- Supongo que en 10 años tienes muchos recuerdos de ese tiempo. ¿Puedes contarnos algunos momentos especiales junto a Michael Jackson o de los tours?
- Las circunstancias que tengo en la mente en la mayoría son del tour de Bad, porque en ese momento todo era nuevo para mí. Fue una gran forma de ver el mundo. Siempre tuvimos un par de días al menos para conocer las ciudades, entonces para mí siempre fueron como unas vacaciones pagadas y tocar fue solamente diversión.

- Me gustaría saber qué canción fue la más difícil de aprender. Puedo pensar que fue 'Beat It' por el magnífico solo de Van Halen.
- Definitivamente esa es. Aún ahora, años después, es un desafío de trabajar. Otra cosa es el ritmo. De eso se tratan los shows, hacer que la gente mueva sus cabezas junto al ritmo.

- Lenny, ¿qué tan difícil es cantar como Michael Jackson y cuáles es tu método de práctica?
- Canto como Michael Jackson, desde que tengo 7 años, entonces toda mi vida he estado cantando sus canciones. Cuando tenía 15 o 16 años la gente me decía que mi voz era similar a Michael al cantar y empecé a tomar clases para mejorar. No es difícil para mí, no lo fuerzo. Tiene que ser natural. Aún sigo tomando clases para practicar y mejorar. Suelo practicar todos los días, al menos dos horas al día para mantener la voz en forma. Y también el baile.

- Bailar es muy importante en el show.
- Sí, es como un 50/50. Hay que tener un balance entre el canto y el baile. Si haces mucho baile tu canto se verá cansado, entonces tengo que hacer un balance.

- Lenny, ¿hace cuánto que haces imitaciones de Michael Jackson de manera profesional?
- Partí haciendo tributos después de que él murió, en 2009. Porque tuve la necesidad de tener su memoria viva, su legado y dar las gracias por toda la inspiración que él me dio. Entonces partí como en 2010. Empecé haciendo muy pequeños shows como cumpleaños y bodas. Y comenzaron a ser cada vez más grandes hasta agendar tours alrededor del mundo.

- Jennifer, ¿qué piensas del trabajo de Lenny como Michael Jackson?
- Pienso que es excelente, pienso que es un gran trabajo. Él ha estudiado cada detalle, también del baile y está en una súper forma. Los detalles de los fraseos en la vocalización. Es impresionante. Es una gran diferencia. He escuchado un montón de gente tratando de cantar como Michael Jackson y pierden el ritmo. No ponen atención donde exactamente está el ritmo, en las frases. Es una alegría.

- Me gustaría preguntarles por sus álbumes favoritos de Michael Jackson.
- Jennifer: Para mí, oh Dios, es difícil, está entre "Thriller" y "Off the Wall". Realmente me metí con Michael Jackson con "Off the Wall" y encontré esa música que todavía está conmigo hoy. Es simplemente genial.
- Lenny: "Off the Wall". Me gusta el beat, el ritmo y creo que fue desde los discos solistas de Michael Jackson es realmente excitante. Puedes escuchar lo excitante que son las canciones, como a veces canta sonriendo. Él canta sonriendo y esa sensación es diferente e increíble.

- ¿Y en segundo lugar qué disco pondrían?
- Lenny: "Bad". Fue el primero que escuché y cada vez que lo escuchó tengo muy buenos recuerdos.
- Jennifer: "Bad" también para mí porque fue con el que me uní a la banda.

 

- Jennifer, ¿cómo conociste a Lenny y cómo partieron estos shows?
- Fue simplemente con un email. Como muchos de mis trabajos, como en Misión Imposible (hace el gesto de tomar un teléfono) y en la mañana dije, ‘okay’, me voy a España.

- ¿España fue el primer país donde fueron?
- Sí, fuimos a Madrid, Gran Canaria y Tenerife. Eso fue muy divertido, nos lo pasamos de maravilla.

- Tengo una pregunta quizás difícil. Cuando tú trabajaste con Michael Jackson había muchas acusaciones de abuso contra él. ¿Eso fue incómodo para ti en ese momento o solo estabas concentrada en la música?
- Él había sido atacado antes por otras cosas. Cualquiera que es famoso es un objetivo de ataque. Él estaba interesado en los niños y pagó por muchos tratamientos de cáncer para niño y otros tratamientos médicos, entonces era un objetivo fácil. Creo que parte de eso fue porque era negro. Es muy común en Estados Unidos, cuando una persona negra se torna realmente poderosa y famosa, hay gente que quiere derribarla, ha así sido por cientos de años. Todo se trató de dinero y mierda. Yo pude ver cuando la historia (de abusos) surgió y otros diarios solo copiaron y pegaron sin ninguna investigación en absoluto, solo copiaron y pegaron. Y es como hoy los medios hacen dinero con click bait haciendo algo sensacionalista. Creo que desafortunadamente fue un montón de mierda.

- Esta es una pregunta un poco personal. Soy guitarrista y fanático de Slash. Entonces, me gustaría saber ¿qué piensas de la colaboración de Slash con Michael Jackson? Para mí es fantástica.
- Sí, fue muy inteligente. Cuando colaboraron con Van Halen y Steve Stevens (Billy Idol, Vince Neil) trajo un montón de nueva audiencia a su música. Los metaleros son muy compartimentados (hace un gesto de taparse parte de la cara con las manos y mirar solo hacia un lugar), no escuchan música clásica, ni country ni cualquier otra cosa. Y tienes a alguien que es la principal estrella de pop del mundo que abraza esa música. Michael fue un gran fanático de Led Zeppelin y la mayoría no sabe eso. Él tenía sus oídos amplios para todo lo que venía de Led Zeppelin. Siempre que juntas diferentes estilos se crea algo interesante.

- ¿Puedes decirme tus guitarristas favoritos?
- Definitivamente Jeff Beck en la cima, siempre. En segundo lugar, la mayoría no lo conoce, pero hay un guitarrista de jazz llamado Joe Diorio, que fue un héroe en el pasado. Fue un loco y monstruo innovador.

- En el pasado dijiste que no habías podido tocar con Ozzy Osbourne por ser mujer. ¿Por qué crees eso?
- (Risas) En todas las entrevistas me han preguntado eso. Esta es la parte del click bait de la entrevista.

- Oh, lo lamento…
- No, no. Solo dije eso porque sé que todos en Los Angeles en ese tiempo estaban teniendo audiciones. Y no era difícil tener audiciones para los chicos. Yo sé que entregué los demos a los lugares correctos y ni siquiera tuve chances de audicionar. Y últimamente pienso que no era correcto para los conciertos y no era uno de los chicos, y todo bien con eso. Especialmente en ese tiempo. Hay un montón de guitarristas, como Nita Strauss, que habría sido genial para ese show o Nili Brosh. Ahora hay un montón de mujeres guitarristas para elegir y que todo tendría otra actitud, pero en aquel momento era solo yo (risas).

 

- Pero la gran pregunta detrás de eso es, ¿consideras que la industria del rock es sexista?
- Toda industria es sexista, no solo la de la música.

- ¿Incluso ahora?
- Absolutamente. O sea, está mucho más abierto en el rock tener mujeres solistas, pero sabes… (exclama una queja) Es una conversación larga, más de lo que quisiéramos entrar.

 

Juan Pablo Andrews

Con más de dos horas de música, el show This is Michael se realizará el miércoles 7 de diciembre a las 21.00 horas en Gran Arena Monticello. Entradas a la venta por el sistema Topticket. Luego, se podrá ver el domingo 11 de diciembre en el Movistar Arena a las 18.00 horas. Entradas a la venta desde el 1 de agosto por el sistema Puntoticket.