Derrick McKenzie: ''El groove es un lenguaje universal, no importa de donde venga''

Con más de 30 años de trayectoria y un groove que se volvió parte del ADN del funk moderno, Derrick McKenzie es una pieza fundamental en la historia de Jamiroquai. Desde mediados de los años 90, su batería ha sido el motor rítmico detrás de discos clave como "The Return of the Space Cowboy" y "Travelling Without Moving", este último convertido en uno de los álbumes británicos más exitosos de todos los tiempos. Su estilo, profundamente influenciado por el funk, el disco y el soul, ayudó a definir una era y a consolidar el sonido de la banda a nivel global.

En el marco de su visita a Chile, y a horas de realizar su masterclass de batería y groove, nos reunimos con McKenzie en las comodidades de Music Hall para una conversación cercana y sin apuros. Ahí, repasó sus inicios, reflexionó sobre la importancia del groove como lenguaje universal, habló de la evolución de Jamiroquai y del vínculo especial que la banda mantiene con el público latinoamericano, además de compartir su mirada sobre la enseñanza musical y su presente creativo entre giras, proyectos personales y DJ sets.

Con la calma de quien ha recorrido escenarios de todo el mundo, pero con la energía intacta de alguien que sigue disfrutando cada golpe al tambor, Derrick McKenzie deja en claro que el ritmo no es solo una técnica: es una forma de vida.

- Empezaste a tocar batería usando perchas y lo que encontrabas en tu casa. ¿Cuándo te diste cuenta de que el ritmo era tu lenguaje natural?
- Creo que fue cuando tenía unos diez años, tal vez incluso antes. Empecé a tocar alrededor de los seis, pero cuando realmente me lo tomé en serio fue entre los ocho y nueve años. A los diez ya estaba, de alguna manera, en mi primera banda. Ahí entendí que esto iba más allá de un juego y empecé a tomármelo con mucha más seriedad.

- Pasaste de tocar en bandas locales a unirte a Jamiroquai casi por casualidad. ¿Hubo un momento específico en el que pensaste "esto es lo que quiero hacer con mi vida"?
- Sí, definitivamente. Fue cuando tuve mi primera batería, alrededor de los 18 años. Ahí decidí que eso era lo que realmente quería hacer. Todavía estaba estudiando, seguía en la escuela y en la universidad, pero pensé  quiero ser músico, quiero tocar batería". Ese fue el momento clave.

- El funk y el groove son el corazón del sonido de Jamiroquai. Desde tu perspectiva, ¿qué hace que el groove sea algo tan universal y atemporal?
- Es una sensación. No importa de dónde vengas, tu país, tu contexto social o económico. La música es un lenguaje internacional, pero el groove, en particular, siempre conecta con el corazón de la gente. No importa si sos rico o pobre, negro o blanco, nada de eso importa. El groove es esencial para hacer feliz a la gente. Al haber crecido escuchando muchos estilos distintos y siendo autodidacta, me di cuenta muy temprano de que el groove es una parte fundamental de la música, y lo ha sido durante toda mi carrera.

- Mirando hacia tus primeras influencias, ¿cómo sientes que el funk ha evolucionado desde sus raíces hasta convertirse en un sonido global?
- Yo crecí escuchando mucho reggae, esa fue mi base. Después pasé al jazz fusión, escuchando a Billy Cobham, lo que fue un cambio enorme. Más tarde entré de lleno en el disco-funk y luego en el funk propiamente tal. El funk originalmente era tocado por músicos, en vivo. Después vinieron el hip hop, las máquinas, los beats programados. Todo eso viene del funk, directa o indirectamente. Pero la gente siempre busca esa sensación viva. Si escuchas a artistas como Teddy Riley, el new jack swing viene del funk. Mantronix, por ejemplo, tomó el beat de 'Funky Drummer' y lo llevó a otro lugar. Todo eso nació de baterías reales.

Siempre he sido de tocar la batería, de hacerla cantar, de hacer que hable con la gente. Hoy el funk está volviendo a ese lugar. Yo soy disco-funk, eso es lo mío, y eso fue lo que llevé a Jamiroquai. Mi estilo se escucha claramente en el disco "Travelling Without Moving", en canciones como 'Virtual Insanity' o 'Cosmic Girl'. Ahí apareció realmente quién soy como baterista.

- Has sido parte de Jamiroquai desde mediados de los 90 y tocaste en varios de sus discos más icónicos. ¿Cómo ha cambiado tu forma de tocar batería a lo largo de los años?
- Antes tenía miedo de afinar mis baterías y también le tenía miedo a grabar en estudio. Hoy es todo lo contrario: amo grabar y amo afinar mis tambores. Mi enfoque ahora es ser lo más creativo posible en el estudio. Con Jamiroquai eso implica ser creativo, pero también rápido, porque Jay quiere que las cosas se hagan rápido. A veces grabamos algo, lo tocamos tanto en vivo que después volvemos al estudio para regrabarlo. Mi filosofía es simple: ser creativo, ser musical y escuchar lo que está pasando alrededor. Eso es lo más importante para mí como baterista.

- ¿Hay alguna canción de Jamiroquai que todavía te desafíe especialmente como baterista cuando la tocan en vivo?
- Sí, definitivamente 'Space Cowboy'. Justamente venimos saliendo de una gira y es una canción que siempre es un desafío. No uso metrónomo; me guío completamente por la voz de Jay. Ese es mi tempo. Cuando empiezo a contar, tengo que cantar la canción en mi cabeza antes de que él empiece a cantar. Si arranco muy lento, todo se cae. Por eso tengo que contar desde un lugar incómodo, un poco más rápido de lo que parece normal. En esta gira, además, le agregamos una sección nueva, lo que fue aún más desafiante: unir la canción original con esa parte nueva y lograr que todo suene como una sola cosa. No hay click, es pura sensación. Hay que sentirla completamente.

- Jamiroquai ha visitado Chile y Sudamérica varias veces. ¿Qué recuerdos o sensaciones te vienen a la mente cuando pensás en tocar en esta parte del mundo?
- Principalmente el público. Es increíble. Muy ruidoso, muy entusiasta. Me encanta la vibra que hay acá, la pasión por la música y por la banda. Creo que el público conecta mucho con Jamiroquai en su faceta más orgánica, más de banda tocando junta, más allá de la etapa más electrónica. Eso es lo que se percibe en vivo y lo que la gente realmente siente.

- Recordando el show en Viña del Mar, ¿qué sensaciones te dejó esa experiencia?
- Fue increíble. Muchísima energía, un público extremadamente ruidoso y muy entusiasta. Los fans estaban incluso afuera del hotel durante horas. Al principio sorprende, pero después entiendes que es parte de la cultura, de cómo se vive la música acá. Y la verdad es que es algo muy bonito de experimentar.

 

- Te mueves con naturalidad entre ser baterista, DJ y profesor. ¿Cómo se complementan estos roles en tu vida creativa?
- Funcionan en paralelo. La batería es mi eje principal, siempre lo ha sido. El DJing es algo natural para mí, porque todo gira en torno al beat. Me gusta hacer bailar a la gente desde ese lugar. Cuando hago de DJ, no es Jamiroquai, soy yo como Derrick McKenzie, mostrando la música que me gusta: disco, nu-disco, disco-funk. La enseñanza también corre en paralelo. Me gusta transmitir lo que he aprendido, tanto a músicos jóvenes como a músicos más grandes. Soy autodidacta, tengo mi propia forma de aprender, practicar y tocar, y siento que es importante compartir ese camino con otros.

- Desde tu experiencia, ¿qué similitudes encuentras entre tocar batería y ser DJ? ¿Cómo se traslada tu mentalidad rítmica del instrumento a la cabina?
- Son dos "cabezas" distintas. Hoy tengo puesta la cabeza de baterista y mañana voy a tener la cabeza de DJ. Es como cambiar de switch. La batería es mi trabajo principal y el DJing es un espacio más relajado, pero ambos corren en paralelo. Como DJ, para mí lo más importante siempre fue la selección musical. Cuando era chico, pinchar discos no tenía tanto que ver con el beat matching, sino con elegir buena música. He tocado como DJ en bares de vino en el Reino Unido durante horas, sin mezclar tempos, solo seleccionando bien la música. Todo se trata de crear una atmósfera. Eso también es ritmo, pero desde otro lugar.

- Estás dando un masterclass de batería y groove en Chile. Más allá de la técnica, ¿en qué deberían enfocarse hoy los bateristas jóvenes?
- En tener una buena actitud y en la positividad. Pero, sobre todo, en amar la batería. Yo amo tocar batería, y eso es lo que me trajo hasta acá. Si realmente amás el instrumento, todo lo demás empieza a acomodarse solo.

- ¿Ves errores comunes en los estudiantes que, con la mentalidad correcta, podrían transformarse en fortalezas?
- Sí, especialmente en los músicos jóvenes. A esta generación la llamo "la generación sin miedo". No le temen a nada: se suben a la batería y tocan. Eso es algo muy positivo. El problema aparece cuando les pides que mantengan un pulso simple y constante. Muchos están tan enfocados en tocar rápido y hacer la mayor cantidad de chops posibles que se olvidan de algo fundamental: la gente necesita bailar. El baterista es el motor de la banda. Si tocas de más, nadie disfruta realmente el show. Ni siquiera tus propios compañeros. La disciplina y la experiencia te enseñan cuándo tocar y cuándo no.

- Jamiroquai sigue girando y conectando con nuevas generaciones. ¿Cómo ves el presente y el futuro de la banda, y tu rol dentro de ella?
- Recién terminamos una gira por Reino Unido y Europa, y fue la primera vez que vimos un público mayoritariamente joven. Gente de 20, 25 años, todos adelante del escenario. Creo que eso pasa porque muchos crecieron escuchándonos a través de sus padres. Es muy lindo ver esa conexión entre generaciones. Antes tocábamos para gente de nuestra edad; ahora tocamos para personas que podrían ser nuestros hijos. Mis hijos, de hecho, vienen a verme tocar. Eso lo hace todavía más especial.

- Fuera de Jamiroquai, ¿hay proyectos personales o exploraciones musicales que hoy te entusiasmen especialmente?
- Sí, estoy trabajando en varias colaboraciones con productores y DJs. También estoy concentrado en mi propio material, que está muy ligado al disco-funk con baterías en vivo. Estoy colaborando con Natasha Kitty Cat y Suki Soul desde el Reino Unido, con Lovebirds desde Alemania, con Matt Johnson, y también con Purple Disco Machine. Además, tengo mi propio sello y quiero enfocarme más en él el próximo año, lanzar más música propia y desarrollar ese sonido disco-funk que me representa.

- Recientemente recibiste reconocimientos y nominaciones dentro de la comunidad funk y soul. ¿Qué significan esos reconocimientos en esta etapa de tu carrera?
- La verdad es que me siento muy honrado. No pienso mucho en ese tipo de cosas, porque siempre siento que hay bateristas mucho mejores que yo. Yo solo quiero disfrutar haciendo música. De hecho, me enteré por un amigo que me felicitó por la nominación. Yo no tenía idea. Cuando me mandó el link y vi que estaba nominado a Soul Funk Drummer of the Year, me sentí profundamente agradecido. Estar en esa categoría junto a bateristas increíbles como Nate Smith o Teddy Campbell es algo enorme para mí. Para mí, solo estar nominado ya es una victoria.

- Mirando tu trayectoria completa, ¿qué te sigue motivando a subirte al escenario y a crear música después de tantos años?
- El amor por la música. Nada más que eso. Sigo tocando porque amo tocar batería, amo el groove y amo hacer que la gente se sienta bien a través de la música. Mientras eso siga intacto, voy a seguir subiéndome a un escenario, grabando y compartiendo lo que hago.

Matias Arteaga S.