El momento de The National

Con plausible consistencia, The National han sido desde su formación una de las mejores y más interesantes bandas de rock de los Estados Unidos, dignos herederos de la tradición de R.E.M., a los que adeudan su existencia según admite el guitarrista Bryce Dessner. Oriundo de Ohio, pero curtido en Nueva York, el cuarteto transita por la senda que pavimentaron Michael Stipe y compañía, un camino en el que existe la posibilidad de tener éxito sin hacer concesiones artísticas. En una reducción: acceder a los privilegios del mainstream sin dejar de ser indies, ganar aplausos por su alternatividad en las grandes ligas.

Sus últimos tres discos han entrado directamente a los primeros lugares de las listas gringas. En la reciente entrega de los Grammys, obtuvieron el premio al Mejor Álbum de Música Alternativa, una categoría en la que compartieron nominación con Gorillaz, Arcade Fire, LCD Soundsystem y Father John Misty. El disco galardonado, "Sleep Well Beast", apareció en septiembre del año pasado, llegó al segundo puesto del Billboard 200 y es visto por Aaron Dessner, el gemelo de Bryce que también toca guitarra, como una especie de catalizador de la carrera que han hecho desde 1999. De su conversación con Pitchfork: "El disco es profundamente personal en muchas maneras y es formalmente más experimental o menos conciso que los que hicimos antes. No es el que me hubiese imaginado ganando un Grammy, pero quizás de alguna forma estamos siendo recompensados por el trabajo realizado a lo largo de los años y obteniendo reconocimiento por eso. No creo que signifique que "Sleep Well Beast" sea necesariamente mejor que nuestros discos anteriores, es sólo que quizás ahora es nuestro momento o algo así".

El reconocimiento de la industria, como sospecha Dessner, tiene que ver con la relevancia conseguida por el grupo, más trascendente que nunca desde que Donald Trump asumió la presidencia. The National siempre se ha dedicado a explorar todas las aristas posibles del drama cotidiano y, naturalmente, la llegada al poder de un personaje tan tóxico afectó el contenido de sus canciones. Se inclinaron hacia lo coyuntural y dejaron expuesto el subtexto político de su obra, tan sesuda como sensible. Después de apoyar las campañas de Barack Obama y Hillary Clinton, el triunfo republicano los dejó con un sabor amargo que también se impregnó en sus letras, una de las partes más importantes y llamativas de su trabajo, siempre a cargo de Matt Berninger, el cantante con vocación de poeta maldito y degustador de vinos que, como Stipe, acentúa con su mera presencia las diferencias entre su banda y todas las demás que, en el papel, parecieran estar haciendo lo mismo. "Sólo es otro hombre en un traje de mierda al que todo el mundo está vitoreando, debe ser el genio que hemos esperado por años, oh no", dice en Turtleneck .

Estudioso de cantautores como Nick Cave, Tom Waits y Leonard Cohen, entre otros amigos de la penumbra, Berninger entiende que lo personal es político. Hizo todas las letras y melodías de "Sleep Well Beast" con su esposa, Carin Besser, escritora, ex editora en el semanario The New Yorker y apodada "El Oráculo" por el resto de la banda. La pareja habla sobre su relación en Guilty Party valiéndose de una figura tan poco grata como la separación, aunque el tema también se trata acerca del lazo de Berninger con los gemelos Dessner y la otra pareja de hermanos que completa la formación, los Devendorf, el bajista Scott y el tecladista Bryan. Ninguna canción habla solamente sobre un asunto específico. No son sobre Trump o sobre el matrimonio o sobre el grupo o sobre beber, sino sobre todos esos temas juntos y revueltos en una sola gran masa uniforme de alta complejidad. Las palabras de Berninger en The Atlantic: "Para mí, las canciones de amor son súper políticas y las canciones políticas son súper románticas".

No habría The National sin la cuota apropiada de tensión interna. Su vocalista ha declarado que trabajar con su señora fue terapéutico, pero también estresante. Y la convivencia dentro del grupo, vista desde fuera, parece un reto aun mayor. Son una familia disfuncional, no sólo por los vínculos sanguíneos entre sus miembros, sino por la forma en la que interactúan. Una decidora cita de Bryan Devendorf: "Matt es el papá, Scott es la esposa sufriente, yo soy el tío oveja negra. Aaron y Bryce son las gemelas que manipulan a sus padres". Otra esclarecedora frase, ahora de su hermano Scott: "Los Dessner discuten y pelean entre sí por estupideces pero, si se mete un tercero, se asocian para vencerlo". Su dinámica, por enredada que parezca, les permite poner el dedo en llagas íntimas y sociales. Lo explica Matt Berninger: "¿Cuáles son los cables que están dañados y echando chispas? Ahí es donde hay que poner la mano mojada. Son los únicos cables que importan, los que pueden causar un incendio y quemar todo el lugar".

Andrés Panes

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