Jimi Hendrix: Cuando el fuego salió de sus manos

(Publicado originalmente en revista #Rockaxis94, octubre de 2010)

 

Cuando Jimi Hendrix encendió su guitarra en llamas, marcó un hito en la actuación en vivo, ya que convirtió al instrumento en un protagonista definitivo más allá del ejecutante. El músico elevó el nivel de lo que cabía esperar de las performances en directo y allanó el camino para una serie de imitaciones y pastiches que persisten hasta el día de hoy. A 40 años de su muerte incluso.

 

El Monterey International Pop Festival, generalmente considerado el evento que le dio el vamos al llamado "largo verano de amor" que popularizara al movimiento hippie en el mundo entero, fue la oportunidad que Jimi Hendrix tuvo de reescribir -y presentarle al público masivo- el guión para hacer de las actuaciones en vivo algo más espectacular que la sola interpretación de un repertorio. A partir de aquí, se trataría de una verdadera exhibición de un espectáculo que aparte de música tenía malabarismo y pirotecnia.

 

Entre The Who y Jimi Hendrix Experience, actos principales de la última noche del Monterey Pop (junto a The Mamas & The Papas y en menor medida Janis Joplin), se produjo días previos una extraña discusión, a propósito tratando de zanjar un tema: ¿Quién saldría al escenario primero? ¿The Who o Hendrix? o mejor dicho, ¿quién tocaría después del otro? Porque era obvio que ambos querían lograr el mayor impacto y restarle espectacularidad al otro. Lo terminaron sortearon con un simple cara y sello. 

 

La historia diría que la moneda hizo ganar a ambos, ya que los The Who resultaron estar satisfechos con la posibilidad que se les daba de tocar antes y así hacer su clásico final de set destruyendo baterías y guitarra, logrando un clímax que Hendrix solo podría repetir -pero no superar- y por mucho que despedazara su instrumento perdería el factor sorpresa. Y Jimi por supuesto generaba la expectativa de cómo lo haría para buscar otra forma de cerrar. Más encima los The Who tocaron como nunca esa noche del domingo 18 de junio de 1967. La vara había sido puesta a una altura que Hendrix, todavía desconocido en Estados Unidos, no podría superar.

 

"¿Cómo íbamos a tocar después de él? Se habrían reído de nosotros”, dijo tiempo después Pete Townshend al respecto. Con la mesa servida por The Who, el turno era ahora de Hendrix, quien probaría que no se quedaba atrás si de intensidad se trataba. Tan pronto terminaron de tocar los Grateful Dead, quienes le siguieron a The Who, subió Jimi al escenario, quien probablemente ya tenía más que claro su plan maestro, una clausura digna de una performance de nueve canciones tocadas impecablemente por cierto. Porque Jimi tocando en Monterey significa su primera gran actuación en su propio país cuya performance lo transformaría a los 24 años en una leyenda del rock.

 

Jimi en Monterey, luego de ser presentado por el mismísimo Brian Jones de los Rolling Stones, fue una máquina, desde el devastador cover de ‘Killing Floor’ hasta el mítico final con ‘Wild Thing’. Ningún tema estuvo de más, Hendrix jugó a ganador con canciones muy conocidas de “Are You Experienced?” y covers como el ‘Like A Rolling Stone’ de Bob Dylan, que marcó el momento en que se metió el público al bolsillo.

 

Fueron apenas nueve temas -poco para los estándares de los shows de hoy en día- pero tocados con potencia de 12 cilindros logrando interpretaciones que igualaban o incluso superaron a las versiones originales, gracias a su explosivo virtuosismo con la guitarra que se intensificaba cuando el músico se enfrentaba a un público real. Como sucesivos orgasmos sonaron ‘Foxy Lady’, ‘Hey Joe’ y ‘Purple Haze’, pero la parte más simbólica estuvo en el final de ‘Wild Thing’, cuando Hendrix quema su guitarra, haciendo una especie de fogata y rito, para luego terminar por ofrecérsela al público. Un espectáculo que quedará siempre grabado en la historia del rock, gracias a que el cineasta DA Pennebaker inmortalizó este sacrificio icónico de Hendrix en lo que luego se conoció como el documental “Monterey Pop, la película”. A The Mamas and the Papas, el grupo al que le correspondía cerrar el festival, le tomó más de media hora para poder calmar el estado eufórico del público tras semejante despliegue de puro amor y... violencia.

 

En 40 minutos de concierto, Hendrix utilizó su Stratocaster en un modo hasta ese momento jamás visto, llegando a hacer mímica de actos sexuales, hacerla sonar con los dientes, tocarla por detrás de la espalda, golpearla con el soporte del micrófono y hasta contra su amplificador causando ensordecedores efectos sónicos. Y bueno, de nuevo la postal fotográfica: al término de la exhibición, para remarcar su furiosa necesidad de extraerle nuevos sonidos al instrumento y luego ofrecérsela a los dioses, la destruyó quemándola, para luego azotarla contra el palco y amplificadores entre un éxtasis de feedbacks alucinantes. Los restos de esa guitarra en particular actualmente están expuestos en el Experience Music Project de Seattle.

 

Los The Who no lo podían creer cuando vieron superado su acto de destrucción masiva sobre el escenario por el fuego literal del norteamericano. Pero deberían haberlo intuido, lo incendiario de Hendrix no era una novedad. A Jimi le encantaba montar un show en todo el sentido de la palabra, y el tipo no se medía en riesgos para hacerlo. Ampliamente conocido, y a veces criticado por sus pares debido a sus variados trucos, en su corta carrera debe de haber quemado al menos tres de sus Fender.

 

LA STRATO ORIGINAL: LA PREVIA A MONTEREY

 

Meses antes de Monterey, el 31 de marzo de 1967, Hendrix empapaba su guitarra con el líquido para cargar encendedores y la hacía arder en público: fue el ensayo definitivo para lo que sería la postal que tan bien conocemos. Este sacrificio simbólico se produjo en la gira de despedida de los hermanos Walker en Finsbury Astoria de Londres. El acto era tan novedoso que digamos no había tal cosa como un manual de instrucciones o de seguridad para este truco circense, y no fue nada de raro que Hendrix hubiera terminado en un hospital con quemaduras en las manos después de intentar incinerar su guitarra por primera vez. Hubo otra instancia poco después al punto que el Rank Theater luego de presenciar la caótica y violenta performance le advirtió a que debía “bajar la intensidad” de su espectáculo. Lo haría una vez más... y en su tierra natal, en Estados Unidos.

 

Una de esas guitarras, bien dañada a lo largo del mango y en el cuerpo mismo, fue recuperada por el equipo de roadies de Hendrix, no obstante, esa misma Fender Stratocaster modelo 1965 durante décadas se creyó perdida. Sucede que terminó en manos del jefe de prensa de Hendrix, Tony Garland, y luego guardada en la bodega de sus padres en Hove, East Sussex. El instrumento fue rescatado en el 2006 por el sobrino de Garland, exhibiendo casi 40 años más tarde esas marcas de quemaduras del show del Finsbury Astoria. En septiembre de 2008, la guitarra fue rematada en más de un millón de dólares.

 

Nada de mal para una guitarra rota. Una de esas Fender con las que Hendrix rompió todas las reglas.

 

Alfredo Lewin