Soft Machine: "¡Estaremos listos para ustedes!"

Leyendas del rock y el jazz británico, Soft Machine debe ser una de las bandas con una de las historias más fascinantes de la música contemporánea. La actual formación del conjunto, con una sinuosa trayectoria de más de cinco décadas a sus espaldas, se presentará en Chile el próximo miércoles 24 de agosto en el Teatro Universidad de Concepción y el sábado 27 de agosto en el Teatro Caupolicán de Santiago, en ambos casos a las 20 horas, luego de las suspensiones de junio de 2020, junio y diciembre de 2021, debido a la pandemia. 

 

Fundados en 1966 por Robert Wyatt, Daevid Allen, Mike Ratledge y Kevin Ayers como una agrupación de la mejor psicodelia inglesa de su tiempo, con el pasar de los años, Soft Machine se fue transformando en una sui generis agrupación de jazz-rock de gran potencia y originalidad, hasta su disolución a principios de los 80. Conjunto fundamental de la escena de Canterbury, sus raíces se remontan aún más atrás, a principios de los 60, cuando algunos de los integrantes eran parte de The Wilde Flowers. Al separarse aquella formación, surgieron dos de los grupos pilares de aquel movimiento: Caravan y Soft Machine.

 

Desde ese entonces, la historia es larga, la discografía apasionante y los músicos que han pasado por sus filas numerosos y variados: Hugh Hopper, Elton Dean, Karl Jenkins, Allan Holdsworth, Dave McRae, Jack Bruce y Andy Summers, por nombrar algunos. Tras años de silencio luego de la primera separación, la banda reapareció en 1999 bajo el nombre de Soft Ware, luego entre 2002 y 2004 funcionó como Soft Works, entre 2004 y 2015 como Soft Machine Legacy, hasta que, finalmente, como lo que siempre han sido: simplemente Soft Machine.

 

En todos esos años, el grupo sufrió muertes de integrantes de gran relevancia en su historia. Por ejemplo, el bajista Hugh Hopper, el saxofonista Elton Dean y el guitarrista Allan Holdsworth. La alineación que estaría presente en las primeras fechas agendadas en Chile, con los integrantes clásicos, el bajista Roy Babbington, el baterista John Marshall y el guitarrista John Etheridge, más el reconocido vientista Theo Travis, han cambiado ahora para esta cuarta fecha con Fred Thelonius Baker reemplazando a Babbington en el bajo y Asaf Sirkis a Marshall en batería. Como sea, la banda no han cesado de girar y de editar discos como “Hidden Details” (2018). Conversamos sobre diversos temas en exclusiva para Rockaxis, con John Etheridge.

 

-Con algunos cambios de integrantes, la actual formación de Soft Machine está activa desde hace más o menos dos décadas, pero con el nombre de Soft Machine Legacy e, incluso, de antes, como Soft Works. ¿Qué nos puedes contar del proceso que les permitió poder volver a usar el nombre original de la banda desde el álbum “Hidden Details” de 2018 y que también usaron en el en vivo “Live at the Baked Potato” de 2020?

 

-Sí, fuimos Soft Machine Legacy desde 2004 hasta 2018. Cuando nos reformamos en 2004 con Elton Dean, Hugh Hopper, John Marshall y yo, hablamos de llamarnos Soft Machine, ¿por qué no? Sin embargo, en cierta medida, Hugh y yo teníamos nuestras reservas. Hugh estaba preocupado de que Robert (Wyatt) pudiera tener sus objeciones, así que, finalmente, pensamos que era mejor bautizarnos con otro nombre. Sin embargo, en términos legales, el nombre Soft Machine pertenecía a Karl Jenkins, John Marshall y a mí, quienes éramos los integrantes de la banda, cuando ésta se terminó a principios de los 80. Creo que así es cómo funciona la ley británica. 

 

Por lo tanto, no hubo ningún problema legal. Por otra parte, Mike Ratledge es un buen amigo mío y no le importó. Tampoco al parecer a Robert. De todos modos, muchos promotores habían estado llamando a esta nueva banda Soft Machine antes de esto. Reconozco que el problema es que el nombre Soft Machine Legacy suena como un grupo tributo, así que dejamos claro en la promoción que esta es la versión setentera de la banda, más Theo Travis.

 

-Me imagino que ha sido una alegría usar el nombre original de la banda, más teniendo en cuenta que la mayoría de los integrantes actuales, fueron parte de Soft Machine en su período clásico. Aunque es algo engañoso, porque, al final, ustedes eran Soft Machine desde hace 20 años o más. Pese a aquello, ¿me imagino que es súper relevante usar un nombre que tiene tanto peso en la música contemporánea y que es una especie de institución de la música inglesa?

 

-Sí, claro, sin duda Soft Machine es una institución del jazz-rock inglés. Ha existido mucha buena onda hacia nosotros, en particular con nuestros últimos dos álbumes “Hidden Details” y “Live at the Baked Potato”, que han sido muy bien recibidos. Creo que se pueden comparar con cualquier cosa que la banda haya hecho en su extensa historia. Incluso, el legendario crítico de música inglés Richard Williams, a quien no le gustábamos en los años 70, hizo una excelente crítica de “Baked Potato”. Y pienso que tiene razón, pues ahora hay una madurez en la banda que no se puede fingir y que sale natural.

 

-Es interesante lo que hace la actual formación de Soft Machine, porque sigue interpretando temas de la época clásica como ‘Out Bloody Rageous’, ‘Kings and Queens’ y ‘Hazard Profile’, pero también temas nuevos, que muestran la faceta creativa actual de la banda. ¿Cómo ha sido hacer este equilibrio entre el material antiguo y nuevo de Soft Machine? Es bastante impresionante, porque tocan canciones de principios de los 70 y de ahora, del disco “Hidden Details” de hace un par de años.

 

-Desde la época del álbum “Steam” (2007) de Soft Machine Legacy en adelante, en el que reinterpretamos los clásicos ‘Chloe and the Pirates’ (“Six”, 1973) y ‘Kings and Queens’ (“Fourth”, 1971), que hemos querido hacer un balance entre el material antiguo y el nuevo. Tengo que decir que, en lo personal, disfruto especialmente revisando melodías que apenas conozco, o que no he tocado mucho, porque así puedo aportarles mi propia voz como músico. Lo que hacemos ahora es hacer cuatro o cinco nuevas composiciones, dos o más melodías antiguas y muchas improvisaciones. Solos, dúos, grupos, etcétera. La improvisación es una de nuestras facetas más fuertes. Además, recuerda que la mayoría de estas melodías antiguas, fueron compuestas sin una guitarra, así que soy muy libre de soñar mis propias partes.

 

 

-Viajemos un poco al pasado. Entraste a Soft Machine para el disco “Softs” de 1976, reemplazando al ahora fallecido Allan Holdsworth. ¿Qué nos puedes contar de ese período de la banda tanto en lo que respecta a la música, la relación con los otros integrantes y las giras que, por ejemplo, se pueden apreciar en el disco en vivo “Alive & Well: Recorded in Paris” de 1978?

 

-Me uní a Soft Machine en abril de 1975, para hacer una gira y promocionar el álbum “Bundles”. Fui muy afortunado de poder entrar a la banda. Y fue, principalmente, gracias a Allan (Holdsworth), quien me recomendó. Los otros integrantes no me conocían, porque mi trabajo había sido en la escena del rock progresivo. Marshall, Babbington y Jenkins pertenecían realmente al mundo del jazz. Así que fue muy demandante tocar el repertorio de “Bundles”. ¡Había unos solos de guitarra muy largos! Después de un tiempo, me fui sintiendo cómodo y feliz con mi contribución, pero tuve que desarrollar una resistencia particular. 

 

Hay un álbum en vivo de mis días tempranos en la banda, llamado “British Tour ‘75”. Es un disco bien crudo, con un sonido de la guitarra bastante estridente, que da alguna indicación de cómo las relaciones dentro del grupo eran bastante tensas. Mike Ratledge estaba muy ansioso por irse y, finalmente, lo hizo durante la grabación de “Softs”, en enero del 76. Para ese entonces, Karl Jenkins se había hecho cargo de las actividades de composición. 

 

Personalmente, estaba muy feliz de estar en una banda tan eminente y de tocar con gente que había visto y admirado durante tanto tiempo. En el 77, me tomé un tiempo libre para tocar con Stephane Grappelli -violinista francoitaliano que integró Quintette du Hot Club de France con el guitarrista Django Reinhardt- y volví a grabar el álbum en vivo “Alive and Well”. Aunque este álbum no fue tan bien recibido como “Softs”, estaba mucho más feliz con mi propia interpretación y todavía disfruto escucharlo. 

 

 

-Justamente en el disco “Softs” fue el último en el que participó el tecladista original Mike Ratledge. ¿Qué opinión tienes de su sonido y de él como músico y persona? Me imagino que eras un seguidor de la banda antes de entrar en ella…

 

- Mike ha sido un amigo cercano desde 1983. Cuando escucho a los Soft Machine tempranos, no deja de impresionarme su forma de tocar altamente individual y creativa. Creo que es una gran lástima que ya no haga música, aunque todavía es un gran oyente. Es un hombre muy culto y, para mí, representa de alguna manera, la esencia de Soft Machine: inteligente, indagadora, experimental. 

 

Cuando entré al grupo, la contribución de Mike se había vuelto más limitada, lo que era una pena, ya que composiciones de él, como por ejemplo ‘The Man Who Waved at Trains”, siguen siendo inspiradoras. Realmente no participó en “Softs”, salvo por un par de bits de sintetizador. Efectivamente, aunque era parte del grupo y el único de los miembros originales, ya casi no tenía injerencia. 

 

En mi caso, era un real fanático de la banda que escuché en febrero de 1975, sin tener idea de que me uniría en abril de ese mismo año. Ellos eran Ratledge, Holdsworth, Babbington, Jenkins y Marshall. ¡Incluso tenía el álbum “Bundles” antes de que me convocaran! Así que estaba completamente emocionado de tocar con ellos. ¡Y la llamada vino de la nada, fue totalmente inesperada! Al igual que la invitación de Stephane Grappelli. Así que tuve la gran suerte de tocar con la gente de mis sueños por partida doble. 

 

-Hace poco vi que Ratledge estuvo compartiendo con los actuales Soft Machine ¿Existe, aunque sea remota, una posibilidad de que se una a ustedes, más teniendo en cuenta que la actual alineación no tiene tecladista?

 

-Respuesta fácil. Absolutamente imposible. Lamento decirlo, pero Mike no ha tocado por años. Dejó de hacer música en vivo hace 45 años.

 

-¿Han recibido algún comentario del Soft Machine actual del otro fundador de la banda sobreviviente Robert Wyatt? Sería interesante sabe si aún tienen algún tipo de comunicación con él.

 

-Aparentemente, Robert está bastante contento con la situación actual, con respecto a la banda. Como sea, según tengo entendido, él y Mike, no se han comunicado durante años.