The Skatalites: ''Nunca dejo de asombrarme de que el ska siga vivo en todo el mundo''

Con más de seis décadas de historia, The Skatalites se han consolidado como auténticos pioneros del ska, el género que daría origen al rocksteady y al reggae, y que hoy sigue resonando en todo el mundo. Desde su nacimiento en Jamaica a fines de los años 50, su música ha marcado generaciones, cruzando fronteras y estilos, convirtiéndose en un referente indispensable para músicos y fanáticos del ska y más allá.

Antes de su esperada presentación en la Yein Fonda, tuvimos la oportunidad de encontrarnos en el hotel con Larry McDonald, uno de los miembros históricos de la banda. Allí, en un ambiente cercano y relajado, conversamos sobre su percepción del público chileno, los recuerdos de sus visitas anteriores, y la experiencia de colaborar con artistas nacionales como Álvaro Henríquez y El Macha.

Durante la charla, Larry nos abrió una ventana al proceso creativo de la banda, nos contó anécdotas de sus primeros años, su evolución musical, y cómo logran mantener viva la esencia de The Skatalites después de 60 años de trayectoria. Una conversación que combina historia, música y energía, y que nos prepara para vivir lo que promete ser un show inolvidable en Santiago.

- ¿Cómo se sienten de volver a Chile y ser parte de la Yein Fonda?
- Bueno, pensé que era muy divertido cuando la persona que me dijo el nombre del lugar me señaló que se llamaba "Yein Fonda". Me pareció genial. No he estado ahí, pero después de eso, no puedo esperar. Vamos a ver qué tiene Yein.

- ¿Qué recuerdos tienen de sus presentaciones pasadas en Chile y del público chileno?
- En mi casa tengo una bandera chilena. No la última vez, sino la vez anterior, se me acercó un tipo y me dijo: "¿Podrías sostener esto cuando subas al escenario?". Yo soy cuidadoso con esas cosas, la gente a veces se pone sensible. Así que se lo devolví, y él me dijo: "Quiero que lo guardes". Y lo llevé a casa, ahora está en mi casa. Me gusta Chile. No había estado aquí cuando hacía tanto frío, pero me alegra que el invierno se esté yendo y no llegando.

- Están celebrando 60 años de trayectoria. ¿Qué significa para ustedes llegar a este hito?
- Bueno, sabes, The Skatalites celebran su 60º año. Este es el cumpleaños número 60 de The Skatalites. Sí, 60 años. Eso es enorme. Así que… ¡hagámoslo! Estoy a favor. Hagamos la canción de los viejos.

- A lo largo de este camino, ¿cuáles consideran que fueron los momentos clave en la historia de The Skatalites?
- Oh, hombre… creo que hubo muchos momentos clave cuando yo todavía no estaba en la banda.

- ¿Cómo han visto la evolución del ska desde sus orígenes hasta la actualidad?
- Es una locura. No creo que la gente en Jamaica se dé cuenta de lo grande que es el ska fuera de Jamaica. Es como… si le preguntaras a un músico de jazz sobre el Dixieland, ellos lo ponen en esa categoría. Me asombra, porque cuando todo esto empezó no tenía idea de que eventualmente estaría sentado aquí, dando una entrevista sobre esta música. Eso parecía tan lejano. Y The Skatalites han estado en medio de todo desde el inicio.

- Larry, vienes del mundo de la percusión. ¿Qué rol sientes que ha tenido este instrumento en darle identidad a la banda?
- Bueno, estoy extremadamente orgulloso de que en los 60 años de existencia de The Skatalites, yo haya sido el primer percusionista que contrataron. (Se ríe con Ken) Le digo a Ken que soy el primero en 60 años. ¿Está bien eso? Bueno, Dro se contrató a sí mismo, empezó como chofer y se convirtió en percusionista, pero eso no cuenta.

 

- Hablemos de sus colaboraciones en Chile: ¿cómo surgió la idea de grabar 'Un Amor Violento' con Álvaro Henríquez?
- Bueno… alguien nos dijo que venían estos tipos y que necesitábamos grabar con ellos. Yo no conocía a Los Tres en ese momento, no sabía lo grandes que eran. Pero no me preocupó. Solo pensaba en qué podía tocar yo para ayudar a llevar la canción a otro nivel. Siempre soy muy consciente de que no hay muchos percusionistas en todo el reggae. Cuando la música empezó no tenía a nadie a quien seguir, porque en ese tiempo los músicos jamaiquinos estaban más en el bebop. Por eso los primeros discos de Skatalites tienen ese ritmo duro y esos solos de jazz encima. Había apenas dos percusionistas que conocía: uno falleció y el otro se retiró y se volvió conductor de TV. Así que aquí estoy, y esta música estaba naciendo sin nadie que hiciera espacio para la percusión. Si iba a tocar, tenía que inventármelo. Y después de todo este tiempo, que The Skatalites me digan "ven a tocar" es increíble.

- También trabajaron con El Macha en 'Fuera de mi Vida'. ¿Qué los atrajo de esa canción y cómo fue el proceso de darle un nuevo aire en clave ska?
- Es como cualquier otro tema que quieres transformar en ska: hay ciertas cosas que tienes que hacer que son características del género. Por ejemplo, en la música latina siempre hay mucha percusión. Esta canción no la tenía, pero yo quería tocar eso. Entonces escuchamos la canción, pensamos qué ritmo usar, y cuando ya bajas la idea al ensayo, sabes qué vas a tocar y lo haces a tu manera. La clave es que el arreglo sume, no que reste. La canción sigue siendo la misma, pero ahora tiene otro ritmo.

- ¿Qué buscan cuando colaboran con músicos de otros países y estilos?
- Lo primero es qué tan buena es la canción, y el nivel de los músicos. Eso es muy importante. Y básicamente, que me dejen tocar, que me dejen hacer lo mío. Cuando no tienes a nadie a quien seguir, tienes que inventar. La ventaja de eso es que todo lo que hago está bien, porque no hay con qué compararlo. Siempre estoy en lo correcto, hagas lo que hagas.

- Con tantos años de trayectoria, ¿cómo logran armar un setlist adecuado que conecte con el público y represente la historia de The Skatalites?
- ¿Setlist? (ríe) No me preocupo mucho por eso. La gente que ha estado aquí más tiempo y ha tocado más frente al público sabe mejor qué poner. Sí me preocupo cuando pienso que quizá es tiempo de cambiar el setlist.

 

- ¿Hay algo especial en la energía del público chileno que los motive a regresar tantas veces?
- El hecho de que quieran que volvamos tantas veces. Eso es lo más importante. Hay que estar en tu mejor nivel. Recuerdo los primeros shows acá. En el segundo, habría unas 200 personas, todos vestidos con traje negro, muy "ska style". Empezamos a tocar y durante la primera canción uno o dos chicos subieron al escenario a bailar. En la siguiente, un par más. Al final, cuando tocamos Freedom Sound (que la hacemos al inicio y al cierre), todos se subieron al escenario. Fue muy divertido. Eso fue genial.

- ¿Qué planes vienen para The Skatalites: giras, discos, más colaboraciones?
- Básicamente lo que venga en el camino. Esos son los planes futuros. Pero yo no puedo contarte mucho de eso. Soy solo el conguero aquí, que es lo único que siempre quise ser.

- ¿Qué mensaje les gustaría dejar a las nuevas generaciones de músicos inspirados por ustedes?
- Pienso en si todavía estaré aquí cuando ellos ya sean lo suficientemente grandes para tocar esta música, para poder tocar con ellos. ¿Me gusta tocar con nuevos músicos? Claro que sí. Así es como aprendes: tocas con otra gente y les robas cosas. Todos hacen eso.

- Para cerrar: ¿cómo se siente ver que el ska, el género que ayudaron a crear, sigue vivo y es cantado por públicos de todo el mundo?
- Nunca dejo de asombrarme. Estoy seguro de que nadie pensó que llegaría tan lejos. Me siento muy bien de haber estado en el centro de todo cuando pasó. Incluso los jamaiquinos no saben lo grande que es el ska fuera de Jamaica. Pero vamos a mostrarles. Fuimos varias veces a Rusia, y la primera vez que llegamos era evidente que conocían mucho del ska. Habían recibido todos los discos durante la época de la Cortina de Hierro y el comunismo. Tenían hasta un diagrama en forma de árbol con The Skatalites en las raíces, y de ahí salían ramas como rocksteady, reggae, dub, lover’s rock, ska punk, y más. Recién vengo de un festival en Virginia que probablemente es el más grande de ska en el mundo: 45 o 50 bandas durante tres días. Mucho ska punk y third wave, pero también muchas bandas que tocan ska tradicional. Eso ha crecido mucho desde que me uní en 1980. En ese entonces lo más fuerte eran bandas como Los Fabulosos Cadillacs, Inspector, y muchas más extranjeras que no tocaban lo tradicional, sino lo nuevo, la third wave, especialmente en Estados Unidos. Pero hacia mediados o fines de los 90 lo tradicional empezó a ganar popularidad, y muchas bandas comenzaron a sonar como nosotros. Eso es genial.

Matias Arteaga S.