TTNG: ''Queremos desafiar al oyente, pero no alejarlo''

Tras diez años sin canciones nuevas, TTNG regresa como cuarteto con "Juggling Moves (Beginner)". Su vocalista original habla sobre compartir las voces con Henry Tremain y volver a escribir con sus mejores amigos, mientras la paternidad obliga a encontrar otros tiempos para la banda.

Uno de los rasgos más reconocibles de Stuart Smith, vocalista original de TTNG, es su capacidad para transmitir melancolía con frases sencillas, pero efectivas. "Animals" (2008), probablemente el disco más aclamado de la banda británica de math-rock -antes conocida como This Town Needs Guns-, es una prueba de ello. Sus letras de desamor, cargadas de dramatismo y dejos de ironía, ayudaron a consolidar al grupo como uno de los referentes de un género cuya influencia se extiende mucho más allá de su pequeño circuito.

 

Mientras TTNG ganaba reconocimiento, Smith dejó la banda para concentrarse en la paternidad. Hoy lo recuerda desde su hogar en Oxford, Inglaterra, poco antes de cenar con su familia. En medio de una de sus largas y apasionadas respuestas, se detiene y mira con una amplia sonrisa al otro lado de la habitación. «¡Bien hecho, amigo! ¡Excelente trabajo!», exclama. Luego vuelve a mirar a la cámara y explica: «Perdón, mi hijo me está mostrando lo que preparó. Hizo la cena y está bastante contento consigo mismo».

 

Ahora Stu, como lo llaman sus compañeros, está de vuelta. El grupo recupera su formato de cuarteto con Tim Collis en la guitarra, Chris Collis en la batería y Henry Tremain, quien continúa tocando el bajo y ahora comparte las voces con Smith. Esta formación debutó en agosto pasado con "Juggling Moves (Beginner)", el primer material inédito de TTNG en diez años y también el primero con Smith desde "Adventure, Stamina & Anger" (2011). El nuevo material abre una trilogía de lanzamientos, según adelantó el medio Fruit and Grooves Collective. Y, si bien el cantante ya había regresado para la reinterpretación acústica de "Animals", publicada en 2018, y las giras por su décimo aniversario, esta vez el reencuentro también significa volver a escribir con quienes considera sus mejores amigos. Está entusiasmado, aunque ahora el ritmo de la banda debe acomodarse a las responsabilidades de la vida adulta.

 

- Han pasado unos quince años desde que saliste de la banda. ¿Cómo surgió la decisión de volver a hacer música juntos y qué tiene de distinto este regreso?

- Sí, unos quince años. Mi hija cumple quince en un par de semanas, así que debe haber pasado más o menos ese tiempo. Como probablemente sabes, volvimos a reunirnos en 2018 y 2019 e hicimos una gira por el décimo aniversario de Animals. Para mí fue increíble, porque cuando yo estaba en la banda éramos un grupo pequeño. Tocábamos para cuatro personas en bares de Inglaterra. Era un poco desalentador, pero fuimos creciendo lentamente: pasamos de cuatro personas a veinte y después a cien. Hubo algunos conciertos bastante grandes, pero, en general, diría que éramos una banda muy pequeña.

 

- Pero no perdiste el contacto con la banda, ¿cierto?

- Por supuesto. Después de irme seguí siendo muy amigo de todos. Tim fue el padrino de mi boda y vive a la vuelta de mi casa. Así que me mantuve al tanto de lo que hacía la banda y pude ver cómo iba creciendo. Nos juntábamos a tomar algo y me contaban que habían tocado en Nueva York o en Los Angeles. Por supuesto, me sentía extremadamente celoso: eran todas esas cosas que me habría gustado hacer. Por eso fue tan agradable viajar a Estados Unidos para el décimo aniversario de "Animals" y tocar en algunos de esos conciertos grandes de los que tanto había escuchado. Fue muy divertido. Creo que entonces hablamos de que yo volviera para hacer algo, pero no era el mejor momento por mis hijos y todo lo demás.

 

Después llegó la pandemia. Menos mal que no había dejado mi trabajo para volver a la banda, porque todo se detuvo. Creo que la pandemia afectó bastante a TTNG. Disfrutamos escribir música estando juntos, todos en una misma habitación. No somos de esas bandas que trabajan enviándose riffs para que cada uno haga su parte por separado. Probablemente porque somos unos analfabetos informáticos (ríe). Al menos yo lo soy.

 

- Entonces, ¿cómo surgió esta idea de volver a cantar con TTNG?

- Hace un par de años volvimos a reunirnos y dijimos: «Quizás ahora sea un buen momento para hacer algo». Y fue como: «Sí, hagámoslo». Llevábamos tanto tiempo alejados de las giras y las grabaciones que tampoco sentíamos esa presión. Si no salía nada, estaba bien. Podíamos intentar escribir algo en nuestros propios términos, sin la exigencia de tener que hacer un álbum. Se trataba de disfrutar nuevamente de juntarnos a escribir música. Y las cosas fueron avanzando.

 

- El lanzamiento de "Juggling Moves (Beginner)" fue una sorpresa. ¿Cómo viviste la reacción de la gente?

- Queríamos que el lanzamiento del EP fuera una sorpresa. Habíamos anunciado que íbamos a dar algunos conciertos, pero nunca anunciamos oficialmente mi regreso. Tampoco es que lo ocultáramos activamente, ¿sabes? Habíamos publicado en Instagram algunas fotos escribiendo material nuevo y yo no estaba escondido. Fue un poco extraño, porque teníamos muchas ganas de ver la respuesta, pero no sabíamos si realmente le iba a importar a alguien. Sabía que algunas personas se habían dado cuenta de que estaba de vuelta o, al menos, de que estaba escribiendo o haciendo algo con la banda.

 

El día anterior a un concierto en Oxford para Big Scary Monsters -el sello que publicó originalmente "Animals"-, estábamos sentados con Hank (Henry Tremain) en la sala de estar, conversando. Se suponía que íbamos a lanzar "Juggling Moves (Beginner)" al día siguiente. Le dije que estaba un poco nervioso, que no sabía qué iba a pensar la gente. Y mientras hablábamos, empezamos a recibir un montón de notificaciones en nuestros teléfonos. Resulta que Chris (Collis) lo había publicado antes de lo acordado. Hubo gente que se molestó al descubrir que era yo quien cantaba y no Hank. Pero la recepción general del EP fue muy positiva, así que en realidad todo fue muy lindo.

 

- ¿Cómo están trabajando en el material nuevo y qué planes tienen para publicarlo?

- En algún momento pensamos: «Esto está funcionando muy bien. Quizás podríamos escribir un álbum y salir de gira». Pero Tim (Collis) y su esposa tuvieron hace poco a su segundo hijo, lo cual es una gran noticia. Eso nos llevó a revisar los planes y decir: «Quizás podamos tomárnoslo con más calma y hacer las cosas cuando le acomode a Tim». Esa es parte de la razón por la que hemos terminado haciendo "Juggling Moves" de esta manera. Hemos escrito varias cosas para este proyecto, así que sabemos que las canciones están ahí. Pero tenemos que tomarnos el tiempo para trabajarlas y dejarlas listas para grabar. Después iremos grabando en pequeñas tandas, cuando podamos, y publicaremos el material cuando esté listo. Creo que haremos algo parecido con los otros lanzamientos: simplemente sacarlos cuando estén terminados. Es más, para este EP terminamos de trabajar en el arte muy poco antes de publicarlo. Creo que fue apenas una semana antes, porque necesitábamos ese plazo para subirlo a las plataformas de streaming.

 

- Tras el lanzamiento de "13.0.0.0.0", ya con Henry como vocalista, hubo quienes preferían tu voz y no se acomodaban al cambio, mientras que otros preferían la suya. Creo que ambas funcionan muy bien. Ahora que están los dos en la banda, ¿qué te entusiasma de trabajar juntos?

- Bueno, eso era lo que más me entusiasmaba cuando empezamos a hablar de hacer cosas juntos: cómo sonaría la banda con los dos cantando. Adoro la voz de Hank. Creo que es un cantante tremendo y un fantástico letrista. Tenía muchas ganas de descubrir qué podíamos hacer juntos. Todavía estamos explorándolo y tratando de ver cómo va a funcionar, pero me entusiasmaron mucho los arreglos vocales que conseguimos para canciones como 'Goose Steppin’' o 'For So Long, No Longer'.

 

- 'Goose Steppin’' tiene una armonización que suena genial. Espero escuchar más de eso en el próximo lanzamiento. Además de cantar junto a Hank, ¿también vas a tocar la guitarra u otros instrumentos?

- Tal vez un poco. Dejé de tocar la guitarra en Animals porque era como: «Ya no caben más notas, ¿dónde está el espacio?» (ríe). Además, mis habilidades con la guitarra son bastante limitadas. No estoy ni cerca del nivel de Tim, Hank, Jamie (Cooper) o cualquiera de los otros músicos con los que he tocado en la banda a lo largo de los años. Sé tocar, pero soy consciente de mis limitaciones. Creo que en algunas canciones hay espacio para que toque un poco más. Para los conciertos que dimos recientemente, aprendí las líneas de bajo de algunas canciones de "13.0.0.0.0." Tenía muchas ganas de que tocáramos '+3 Awesomeness Repels Water' y 'Cat Fantastic'. Fue divertido y un poco extraño.

 

- Cuando tocas una canción escrita por Henry, ¿puedes conectar emocionalmente con ella de la misma manera que con una canción que escribiste tú?

- Disfruto mucho tocándolas. Son canciones divertidas de interpretar. Aunque la temática de 'Cat Fantastic' quizás no sea muy alegre, musicalmente es una canción entretenida de tocar. Puedo disfrutarla tanto como cualquier otra. Supongo que, en esas canciones, soy un fan tocando con su banda favorita, lo cual también está bastante bien. La puerta está abierta para hacer muchas cosas diferentes. Me gusta tocar instrumentos de percusión, pero también disfruto de tener la libertad de concentrarme en la voz y en la interpretación sobre el escenario, incluso bailar. Es divertido y forma parte de disfrutar de estar ahí y tocar las canciones en vivo. Al final, por eso lo hacemos. No estoy volviendo a la banda por dinero. Lo hago porque es divertido. Mis hijos ya tienen una edad en la que no es un problema que me vaya unos días, una semana o un par de semanas de gira. Puedo volver a disfrutar de mis hobbies. Estoy entrando en la crisis de la mediana edad y retomando mis aficiones.

 

- ¿Cómo te sientes respecto de los dos discos en los que no participaste?

- Me encantan ambos. Quizás sea un poco extraño, pero formamos la banda para hacer música que nos gustara escuchar. Nunca he entendido qué tiene de raro disfrutar de nuestros propios discos. Me gusta escuchar discos de TTNG. No es que ponga "Animals" todas las semanas, pero de vez en cuando vuelvo a él y pienso: «Sí, estuvo bastante bien». Disfruto escuchándolo. Y ahora también disfruto mucho de "Animals Acoustic", principalmente por las partes que aportaron los otros artistas con los que trabajamos: Yvette Young, The Kraken Quartet, Nate Kinsella… Todo eso le agrega otra dimensión. A veces te olvidas de esos detalles y, cuando vuelves a escucharlo, piensas: «Ah, sí, esto es muy bonito».

 

Con "13.0.0.0.0" siento un poco de envidia por no haber participado. Pudieron experimentar mucho y tuvieron tiempo en el estudio para jugar, hacer algo distinto y probar sonidos diferentes. Me habría encantado tener esa oportunidad. Y Disappointment Island me encanta. En cuanto a las letras, creo que es lo mejor que ha hecho TTNG. Y musicalmente también me parece fantástico. ¡Además, grabaron en Electrical Audio, en Chicago! Muchos años antes, cuando hablábamos de grabar Animals, decíamos que sería increíble poder hacerlo ahí. No ocurrió con ese disco, pero sí con "Disappointment Island". Y debe haber sido una experiencia increíble.

 

- ¿Y qué pasa con las canciones del disco homónimo o con "Hippy Jam Fest"?

- ¡Oh, sí, 'Hippy Jam Fest'! Probablemente no volvamos a tocarla (ríe). Me gusta mucho. ¡Son canciones antiguas! Es genial que las recuerdes.

 

- De hecho, también iba a preguntar por "First Demo", de 2003. Me encantan esas canciones. Son divertidas. Hay hasta unos gritos por ahí.

- A veces las escucho y ahora me dan un poco de vergüenza, pero tienen cosas muy buenas. Hay algo reconocible en ellas que sigo disfrutando. Eso sí, el demo es claramente el sonido de una banda tratando de encontrar su camino y descubrir qué quiere hacer. Además, la formación era distinta: Chris todavía no estaba en la banda, ni Hank ni Jamie. Pero estaba Dan Adams, que luego tocaría el bajo en Animals. Por otro lado, escuchábamos cosas diferentes. Yo estaba muy metido en el math-rock; el resto quizás lo conocía de manera más vaga. Cuando empezamos a acercarnos al disco homónimo, Tim comenzó a meterse mucho más en las bandas de math-rock que antes no habían influido tanto en su manera de tocar. Eso fue influyendo en su estilo. Creo que se puede distinguir esa progresión en Hippy Jam Fest. Canciones como 'Denial Adams' y 'Like Romeo and Juliet' evidencian el inicio de esas influencias. Pero, incluso entonces, seguíamos tratando de encontrar nuestro camino.

 

- La influencia de TTNG se escucha en bandas de todo el mundo, incluso aquí en Chile. ¿Cómo es encontrarte con músicos que los consideran una influencia?

- Bueno, no he estado de gira desde 2019, pero incluso entonces era muy conmovedor encontrarte con bandas que te decían: «Nos encantan ustedes, han sido una influencia enorme», y pensar: «¡Wow, a mí me encanta tu banda!». Cuando estábamos organizando la gira por Estados Unidos, nos recomendaron una banda llamada standards. Nos encantó, tenía una vibra muy similar a Ghosts and Vodka, así que los invitamos a abrir algunos conciertos. Aceptaron y fue genial. Después nos enteramos de que TTNG había sido una influencia enorme para ellos. Fue muy bonito descubrirlo.

 

- ¿Alguna de esas bandas ha terminado influyendo en tu música?

- Creo que sí. Seguimos escuchando bandas de math-rock y quizás se produce una especie de retroalimentación. Escuchamos algo y pensamos: «Me gusta lo que hicieron ahí», o nos interesa cómo están intentando llevar las cosas en una dirección nueva.

 

- Una de las cosas que distingue a TTNG de otras bandas de math-rock es que su música, a pesar de ser increíblemente técnica, también tiene mucha intensidad emocional. La complejidad de las guitarras y la batería no sacrifica la emoción de las canciones. ¿Cómo han conseguido ese equilibrio?

- Es intencional. No ocurre por accidente. Me resulta un poco extraño hablar de mí como un artista, considerando que paso todo el día frente a un computador, pero artísticamente quieres escribir algo con lo que la gente pueda conectar. Para eso tienes que ser honesto con lo que haces, con tus canciones o con tu arte. Si algo tiene una carga emocional para ti, esperas que alguien más encuentre también esa conexión. Aunque hablar de «emoción» es complicado, porque significa cosas diferentes para cada persona. Pero el punto es que la banda siempre ha buscado desafiarse técnicamente y hacer música que suene diferente y que, al mismo tiempo, conecte con quien la escucha. Queríamos desafiar al oyente, pero no alejarlo. No buscábamos hacer sonidos horribles que ahuyentaran a la gente ni crear algo deliberadamente difícil de escuchar. Eso se nota en que muchas canciones tienen estructuras bastante convencionales. A veces jugamos un poco con ellas, pero normalmente hay alguna frase recurrente, un estribillo o algo a lo que volver. Hacemos música que nos gusta. Y nos gustan los ganchos y los estribillos tanto como la música compleja y difícil. Terminamos mezclándolo todo y de ahí salió TTNG. Así es como sonamos. Estamos contentos con eso; a nosotros nos suena bien.

 

- ¿Tienen planes de viajar a Latinoamérica o volver a Chile?

- Me encantaría ir a Sudamérica. Está en mi lista de lugares que quisiera conocer. Sé que los chicos lo pasaron increíble la última vez. Les encantó, a pesar de las dificultades que tuvieron en Perú. No sé qué les pasa en los aeropuertos, pero claramente deben parecer sospechosos (ríe).
Espero que podamos hacerlo en un futuro no muy lejano, aunque tenemos que esperar y ver cómo van las cosas. Estamos en otra etapa de nuestras vidas y eso significa que no podemos salir de gira de un momento a otro. Por ahora, Norteamérica parece quedar fuera de nuestros planes, mientras se aclara lo que está pasando allá. Eso hace que estemos priorizando otros lugares. Tenemos una lista de lugares a los que nos gustaría ir. Si podemos hacer algo durante el próximo año o el siguiente, creo que Sudamérica está entre nuestras tres primeras prioridades. ¡Quién sabe! Espero que podamos ir.

Fabián Escudero